Wat zegt de naam 'Charles Palmer' u? Champagne Palmer & Co.? Fout. 'Château Palmer', die grand cru classé uit Margaux? Neen, ook niet. Welkom bij Charles Palmer Vineyards in Zuid-Engeland.
'Sorry voor het wachten. Ik moest even de schade in de wijngaarden opmeten na de zware stormwind gisteren.' Charles Palmer schudt me hartelijk de hand. De stormschade valt gelukkig mee. 'Enkele schuin gewaaide rijen stokken moeten we morgen wel weer recht krijgen.'
Bij Palmer mogen ze eigenlijk niet klagen over het weer. Precies één mijl van de kustlijn en op een zuidgerichte glooiing genieten de wijngaarden van Charles Palmer Vineyards van een uitstekend klimaat. De zee zorgt ervoor dat de nachten wat warmer zijn. De wind tekent voor een prima verluchting, waardoor ziektes uitblijven.
National Trust
'Kom, we gaan binnen proeven', wijst Charles me de weg naar zijn prachtige historisch landhuis, net buiten het middeleeuwse kuststadje Winchelsea, in het graafschap East Sussex.
Het land en het gebouw zijn eigendom van de National Trust. Het prachtige 'farmhouse' dateert van het eind van de 16de eeuw. Ongeveer twintig jaar geleden kwam het gezin Palmer hier wonen om aan 'sheepfarming' te doen. Schapen zie je overal in Engeland, wijngaarden zijn veel zeldzamer. Hoe kwamen ze op dat idee? 'We houden al lang van een goed glas wijn', lacht Charles.
'Ik val voor wijnen uit Bourgogne, zowel wit als rood. En dan kom je uit bij de chardonnay en de pinot noir. We hadden ook al eens de topwijnmakers hier in de buurt bezocht: Nyetimber, Ridgeview... Mijn dochter studeerde in die tijd biologie en haar vriend wijnbouw.'
En kwam zo de droom van een eigen wijngaard? 'Tja, zo is het gegaan', zegt Charles. 'Maar ik wou niet werken met de snel rijpende druivenrassen als ortega, bacchus of muller-thurgau. Ik had mijn zinnen gezet op de Bourgondische druivenrassen.'
Ik opper dat de familie Palmer blij moet zijn met de kalkbodem die vanaf de Champagnestreek over de 'white cliffs' in Dover tot hier loopt. 'Dat denkt iedereen', lacht Palmer. 'Iedereen heeft het altijd maar over kalk en kalk. Maar de beste wijnen ter wereld worden precies in de Bourgogne gemaakt, en daar bestaat de bodem uit klei van het Kimmeridgien, een periode zowat 150 miljoen jaar geleden, met vooral sedimenten van schelpen.
Maar in Engeland hebben we geen gedetailleerde bodemkaarten die ons leren waar we de beste wijngaarden kunnen aanplanten. Ik ging dus op zoek naar die Kimmeridgienklei in geologische bodemonderzoeken naar olieboringen.' Pas na grondig speurwerk besliste Palmer waar precies en hoe hij zijn wijngaard zou aanleggen.
Windhond
Op onze eerste flessen stond 'Palmer' als wijnmaker. Dat viel niet in goede aarde bij Château Palmer in Margaux.
Charles Palmer pakte het wijnavontuur grondig aan. In 2005 trok hij met zijn zoon naar Hautvillers in de Champagnestreek en bezocht daar diverse kleine wijnboeren. 'We hebben er veel opgestoken. Kleine familiale wijnmakers vertellen graag. Van grote huizen was ik niks te weten gekomen', knipoogt Charles.
'Die kleine champagnehuizen zetten ook gewoon hun familienaam op het etiket. Dat wou ik dus zelf ook doen. Maar dat was buiten de waard gerekend', monkelt Palmer. 'Het eerste ontwerp van ons label had een zittende windhond, het dier uit het wapenschild van onze familie. Op onze flessen - we spreken van 2009 - stond 'Palmer' als wijnmaker. Dat viel niet in goede aarde bij Château Palmer in Margaux. En dan wil het toeval dat de stichter van dat chateau ook 'Charles' heet.
Na veel overleg kwam een compromis uit de bus, waarbij ik mijn voornaam en familienaam in even grote lettertypes zou schrijven. Dan kon het.' 'Maar toen viel er een brief van het champagnehuis Palmer in de bus. Ook zij waren niet echt enthousiast. En ook hier was een behoorlijk pak overtuigingskracht nodig. Maar we zijn eruit geraakt.'
Sterrenrestaurant
In 2009, drie jaar na de start met een wijngaard van twee hectare, werd het eerste oogstjaar op de markt gebracht. 'We hadden amper 956 flessen geproduceerd en onze wijn won meteen een gouden medaille op de Sommelier Wine Awards. Bovendien sleepten we ook de 'Critic's Choice'-prijs in de wacht, samen met de Charles Heidsieck 1995. Daar stond ik dan, als beginner naast een topchampagne. Ik schrok, maar wist meteen dat we op het goede spoor zaten.'
Bijna tien jaar na de start, in 2015, plantte Charles wijngaarden bij, een jaar nadien nog eens enkele percelen. Alles is pinot noir en chardonnay. 'Het is eigenlijk toeval dat onze schuimwijn bekendheid verwierf', vertelt Sally, Charles' vrouw. 'De broers James en Tommy Banks van het sterrenrestaurant The Black Swan in Oldstead hadden onze wijnen toevallig geproefd en wilden die meteen op hun kaart.
Toen het restaurant door Tripadvisor in 2017 als 'beste ter wereld' werd uitgeroepen door de gebruikers, was het hek van de dam. En daarvan genieten wij een beetje mee.'
Drie jaar 'sur lattes'
De familie Palmer nam jarenlang Willy Davenport als wijnmaker in de arm. 'Hij heeft van onze schuimwijn gemaakt wat hij nu is: een product van topkwaliteit. Hij zal de zaak blijven overzien, maar intussen heeft onze zoon Robert zich op het wijnmaken gestort. En uiteraard ben ik er ook zelf helemaal mee bezig. Ik wil Davenport zo lang mogelijk aan boord houden als wineconsultant', vertelt Charles Palmer.
Vanaf het oogstjaar 2017 werd een eigen wijnmakerij ingericht, met een nieuwe pers en inox tanks. 'Omdat onze wijnen minimaal drie jaar 'sur lattes' rusten, hebben we nog wel even tijd om naar een goede degorgeermachine te zoeken', zegt Palmer nog.
De wijnmaker gooit er die 'drie jaar' zomaar tussen, maar het moet gezegd dat die periode een veelvoud is van het minimum in Champagne. 'Inderdaad', zegt Palmer trots. 'Maar ik ben uitermate kritisch voor mezelf als het op kwaliteit aankomt. Ik wil bewust mikken op het 'top-end' van de wijnmarkt.'
Op de Charles Palmer Vineyard is er ook een B&B, Wickham Manor House.
De wijnen van Charles Palmer
Charles Palmer Blanc de Blancs 2014
KLEUR: wit.
DRUIVEN: 100 procent chardonnay.
PRIJS: 44,50 euro.
Deze blanc de blancs kreeg 36 maanden flesrijping 'sur lattes'. De wijn heeft opvallende aroma's van citrus en limoen, met errond wat perzik, honing en boterige brioche.
Charles Palmer Classic Cuvée 2014
KLEUR: wit.
DRUIVEN: 50 procent pinot noir, 50 procent chardonnay.
PRIJS: 42,75 euro.
Opvallend frisse aciditeit, met rijke aroma's van rijp steenfruit, wat appel en een kleine vanille- en briochetoets. Een wijn met een brede, lange finale. Deze cuvée lag drie jaar 'sur lattes'.
Charles Palmer Rosé Brut
KLEUR: rosé.
DRUIVEN: 100 procent pinot noir.
PRIJS: 46,75 euro.
Deze wijn wordt gemaakt volgens de zogenaamde saignéemethode, waarbij de schilweking zo'n 18 uur duurt. Nadien volgt een rijping van 24 maanden 'sur lattes'. De dosage is 3 gram, wat de wijn een levendig karakter geeft. In de mond komt een pittig fruitig toetsje, met een knappe aciditeit. De smaak is rond met opnieuw wat fruit zoals bosaardbei en pruimpjes.
De wijnen van Charles Palmer zijn te koop via de webshop