‘Mais l’Amérique, l’Amérique, je veux l’avoir et je l’aurai’, zong Joe Dassin. Als we het niet kunnen hebben, kunnen we het toch zien, natuurlijker dan ooit.
De routebeschrijving is simpel: volg de RN 40 van La Quiaca naar Río Gallegos. Of omgekeerd. De Ruta 40 – La Cuarenta voor de Argentijnen – is zowat 5.200 kilometer lang en loopt van aan de grens met Bolivia in het noorden tot Vuurland in het uiterste zuiden.
Van de verlaten steppe in Patagonië tot de toppen van de Andes, waar gieren, condors en poema’s thuis zijn. In een voortdurend wijzigend landschap gaat de ‘Argentijnse Route 66’ langs een twintigtal natuurparken, achttien hoofdrivieren, 27 bergpassen en een rist goede wijnhuizen. Een flink deel is nog onverhard en doorgaans kom je kilometers na elkaar geen levende ziel tegen, waarna je verzeilt in dorpen of steden zoals de historische stad Salta, met goed bewaarde architectuur.
De bergpas Abra del Acay is in principe het hoogste punt van Zuid-Amerika dat je met de auto kunt bereiken, met zijn 4.985 meter hoger dan de Mont Blanc. Met een stevige off-roader kun je nóg wat hoger, zodat je de vijfduizend meter op de valreep overschrijdt. Verse cocabladeren helpen tegen hoogteziekte.
Voor de volledige trip trek je het best twee tot drie maanden uit, tussen september en eind februari, de lente en de zomer in Argentinië. Lokale autoverhuurmaatschappijen weigeren geregeld klanten die de complete Ruta 40 willen afleggen. Een goed alternatief: koop een occasiewagen die je na afloop weer verkoopt. Of als herinnering mee naar huis brengt.