‘Mais l’Amérique, l’Amérique, je veux l’avoir et je l’aurai’, zong Joe Dassin. Als we het niet kunnen hebben, kunnen we het toch zien, natuurlijker dan ooit.
De vloeibare regenboog, zo noemen de Colombianen de door de jungle omgeven Caño Cristales, wat letterlijk ‘kristallen stroom’ betekent. Het is misschien wel de mooiste rivier op aarde, die garant staat voor een intense natuurervaring. Een samenspel van kristalhelder water – er zwemmen geen vissen in – rotsen, algen, zand en de weerspiegeling van de lucht maakt dat de bodem van juli tot en met september (en soms ook in oktober en november) geel, groen, blauw, roze, rood en paars kleurt.
In de korte periode tussen het natte en het droge seizoen daalt het waterpeil en doet de zon de mossen en algen massaal tot bloei komen. De macarenia clavígera, een waterplant die alleen hier in het nationaal park Serranía de la Macarena voorkomt, is verantwoordelijk voor de rozerode en paarse schakeringen. Het park ligt op het snijpunt van het Andesgebergte, het Amazonewoud en de vlaktes van de Llanos. Dat genereert een fenomenale biodiversiteit: er zijn ruim vierhonderd vogelsoorten, 43 soorten reptielen en acht primaten.
De rivier ligt in een afgelegen gebied. Tot vijftien jaar geleden was er geen vliegverkeer, waardoor alleen de locals haar kenden. Nu worden meerdaagse excursies georganiseerd. Vanuit Bogota en Villavicencio kun je naar het dichtstbijzijnde plaatsje La Macarena vliegen. Met de auto kan ook, maar dat is een avontuurlijke onderneming. Bussen rijden onregelmatig. Vervolgens gaat het per boot en 4x4, of te paard of met de ezel, naar Caño Cristales. Dat kan alleen met een erkende gids. Om het ecosysteem te beschermen worden grote groepen vermeden.