Van de heetste en dorste plek op aarde over ondergrondse kerken tot de trek van 30.000 zebra’s, Afrika heeft ontzettend veel gezichten. Reis naar Terre Sauvage.
Het lijkt wel een buitenaardse plek. En jawel, astronauten gebruiken de Richatstructuur in de desolate Westelijke Sahara van Mauritanië ook als herkenningspunt. Het waren trouwens leden van de Gemini 4-missie die de formatie in 1965 voor het eerst fotografeerden.
De opvallende roos – Guelb el-Richat, cirkelvormige rots, heet de plaats officieel – heeft een diameter van zowat veertig kilometer en ligt in een eentonige zee van zand. Het fenomeen, dat nergens anders voorkomt, lijkt op de krater van een enorme inslag, maar vooralsnog is er geen verklaring voor.
Hoogstwaarschijnlijk is het te herleiden tot vulkanische activiteit en erosie. Mogelijk is het een product van het uiteenvallen van het supercontinent Pangea zo’n tweehonderd miljoen jaar geleden, wat leidde tot de huidige continenten op aarde.
Voor geologen is de symmetrische, elliptische, diep geërodeerde structuur de hemel, maar de reis ernaartoe is geen luxetrip. Je bent in de meest onherbergzame woestijn op een van de heetste plekken op aarde. Ze ligt bij het karavaandorp Ouadane, waarvoor je vanuit de hoofdstad Nouakchott vierhonderd kilometer en vanuit Chinguetti een kleine honderd kilometer per 4x4 moet. Van daaruit is het nog zowat veertig kilometer. Je kunt op de structuur wandelen, maar vanaf de begane grond zie je amper wat er gaande is. Daarvoor zijn er lokale arrangementen met kleine vliegtuigjes of ballonvaarten.