Seoel, Zuid-Korea | Duik in de rollercoaster van dé Aziatische metropool

In de hoofdstad Seoel wonen zo’n 9,7 miljoen mensen op 605 vierkante kilometer, dat is ongeveer heel België op een postzegel kleiner dan de provincie Antwerpen. Dus is het er druk, heel druk.

Genesteld tussen zeven bergen en de Han-rivier is het een samenspel van tempels en paleizen, restaurants, clubs en meer dan 90.000 cafeetjes over 25 districten. Tien tips voor de Aziatische rollercoaster van je leven.

Terwijl de architecten van Z-Lab doorgaans grote residentiële projecten of commerciële panden opleveren, tonen ze met dit gastenverblijf de kracht van de Koreaanse esthetiek in amper 32 vierkante meter.

Nuwa Guest House is een knappe renovatie van een pandje in Jongno, een van de oudste districten van Seoel. Rode draad door het ontwerp is ‘wayu’, wat zoveel betekent als ‘neerliggen en in het rond kijken’, of zeg maar chillen.

Alles in deze ruimte is naar binnen gericht, hier ben je mijlenver van de snelle wereld achter de deuren: de grote ramen geven uit op de top van de Inwang-berg en op een keurig landschapstuintje dat hopelijk de innerlijke rust symboliseert die je voelt als je hier na een verblijf weer buitenstapt.

Hoewel dit hotel tot de Autograph Collec­tion van een grote hotelgroep als Marriott behoort, heeft het een frisse, moderne stijl. De koffiehoek in de hotellobby vinkt alle goeie vakjes aan, met lichte, houten meubels, grijze muren en verfijnde inox details. De rest van het hotel gaat verder op dat coole elan, met goed ingerichte slaapkamers in warme edelsteenkleuren.

Leuk extraatje in de slaapkamers: Zuid-Korea zou Zuid-Korea niet zijn, mocht je behalve badjassen en slippers geen beautymaskers ter beschikking hebben om je huid te verwennen.

Dat zou wel eens meer deugd kunnen doen dan je denkt, want uitgaan in Ryse kan tot in de vroege uren. Tokki Bar is de prachtige cocktailbar van het hotel die pas om 6 uur ’s ochtends de deuren sluit. De uitbaters ontmoetten elkaar in New York en besloten om de sfeer van een typisch buurtcafé in Brooklyn uit te werken.

Nog indrukwekkender dan het interieur is dat alle alcoholische dranken, van de gin tot de soju, in-house worden gemaakt.

Dit moest wel een mooi hotel worden. Dat is toch het minste waarvan je droomt als je, zoals Handpicked-eigenaar Sean Kim, je voormalige familiehuis afbreekt om er iets nieuws te bouwen. Deze architecturale blok, die met zijn tien verdiepingen boven de andere huizen uittorent, moest ook een meerwaarde bieden aan de buurtbewoners. Gevolg is dat het restaurant Ballroom en de rooftopbar een mix van locals en hotelgasten aantrekken.

Inspiratie voor het hotel kwam van het Wythe Hotel in Brooklyn, New York, wat de rode bakstenen buitenkant verklaart. De kunstwerken in de gemeenschappelijke ruimtes zijn gekozen samen met een galerie die met undergroundmuzikanten samenwerkt, en om duidelijk te maken dat het hier om een alternatief hotel gaat, liet Kim nog metershoge muurschilderingen toevoegen.

Zo veel kunst in de gangen, zo ingetogen zijn de suites. Met licht hout en olijfkleurige details blinken de minimalistische kamers uit in smaakvolle eenvoud.

Bekijk zeker de buurttips van hoteleigenaar Sean Kim op de Handpicked-website: die is niet volledig vertaald, maar dankzij Google Translate verkrijg je een versie die voldoende duidelijk is om zijn favoriete buurtmarktjes, restaurants en de lokale boekenwinkel te ontcijferen.

Volgens de belastingdienst van Zuid-Korea overschreed Seoel in 2022 de kaap van 90.000 koffiebars en andere gelegenheden om iets te drinken. Effe koffiepauze nemen krijgt een nieuwe dimensie van keuzestress als op bijna elke straathoek americano’s en lattes op het menu staan. In de strijd om de meeste likes zijn er in Seoel ook massa’s shops waar het zwaantje in je cappuccinoschuim het minst indrukwekkende deel van de ervaring is. Jammer, zal de meerwaardezoeker denken, dat die etablissementen vaak voorbijgaan aan het ambacht. Ook onze local Jinseok denkt er zo over: ‘De coffeeshops zijn saai geworden, ze dienen alleen nog voor Instagram.’

Vandaar zijn favoriete, verstopte parel: Eeum, een tot theehuisje gerenoveerde ‘hanok’ – een traditioneel Koreaans huis. Daar serveert de eigenares een selectie klassieke Koreaanse en Taiwanese thee, al vind je er ook koffie. Alles komt in handgemaakte kopjes en bordjes die ze bij lokale kunstenaars kocht.

Het minimalistische interieur met lichte aardetinten is een bubbel van stilte midden in de drukke stad. Van de gasten wordt dan ook verwacht dat ze die sfeer mee onderhouden: schoenen gaan uit en als je de nood voelt om te praten, doe je dat fluisterend.

Sinds de splitsing in 1948 gingen de twee delen van Korea ondertussen de bekende richtingen uit. Op enkele zwaar gecontroleerde en dikwijls enorm geënsceneerde uitzonderingen na is Noord-Korea vandaag nog steeds onbereikbaar. Natuurlijk kun je de militaire protocollen aan de gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Korea bezoeken, maar het dichtste dat gewone stervelingen vandaag bij Noord-Korea kunnen komen – althans, zonder consequenties te vrezen – is een uitstap naar Wae Lae Oak.

Dat restaurant uit 1946 met kraaknette muren en meticuleus opgelijste stoelen belandde in de Michelin Bib Gourmand en is legendarisch dankzij het naar de Noord-Koreaanse hoofdstad vernoemde gerecht: koude pyongyang-boekweitnoedels in een hartige bouillon of pikante saus.

Het restaurant ligt overigens vlak bij Gwangjang Market, de foodmarket waar je zowat alle streetfood uit Zuid-Korea op één plaats treft. Sannakji zou een echte aanrader zijn, maar of je het echt aandurft om de nog levende inktvis met sesam te eten, dat kies je zelf.

Ondanks de miljoenen inwoners is de natuur erin geslaagd haar prominente plaats in Seoel te behouden. Vanuit de lucht zie je hoe skyscrapers, appartementsblokken en volgepakte wijken afwisselen met groene zones en de zeven hoge heuvels van Seoel.

Het bosrijke gebied rond Bukhansan, met zijn 836,5 meter de hoogste heuvel van Seoel, is sinds 1983 beschermd nationaal park – een zeldzaamheid in hoofdsteden.

Elke wandelaar, van de gezapige dagjestoerist tot de doortastende stapper, vindt hier een passende route naar de top. Het Daedongmun Gate-pad verteer je het makkelijkst en leidt – in april langs erehagen van roze azaleabloesems – naar een adembenemend uitzicht op de top.

De Yeongbong Peak Trail langs de mooie Yong­deoksa-tempel vereist al iets meer conditie.

En dan is er ook nog de Baegundae Peak Trail, een pittige hike met soms klimtouwen en als laatste loodjes uit rotsen gehouwen, bijna verticaal stijgende treden richting de top.

Vorig jaar streek Frieze voor het eerst neer in Seoel, en dat kun je gerust lezen als een seismologische graadmeter: als zo’n internationale hedendaagse-kunstbeurs na Londen, Los Angeles en New York nu Seoel aandoet, weet je dat K-art binnenkort the next big thing is. Zulke events zijn immers alleen de moeite waard in omgevingen die kunnen bogen op de juiste ingrediënten om kunst aan te trekken: voldoende kunstenaars, galeries, musea, toonaangevende kunstscholen en collectioneurs.

De stormloop op Seoel is dan ook volop bezig bij internationale kunstgaleries. Het Berlijnse König ruilde Tokio in voor een ruimte in de strakke flagshipstore van MCM in Gangnam, overigens een architecturaal pareltje van Neri&Hu.

En Pace Gallery versterkte zijn aanwezigheid in Seoel met een nieuwe galerie vlak bij Samsungs Leeum Museum. Die is vier keer groter dan de eerste Koreaanse stek van de Londense galerie.

Verlies ook lokale spelers niet uit het oog, zoals Foundry, Kukje en Kuzo Gallery. Die laatste is onze aanrader: een galerie in de opkomende wijk Seongsu en al sinds 2012 een vertegenwoordiger van experimentele Zuid-Koreaanse hedendaagse kunst: zowel fotografie, keramiek, multimediale installaties als schilderkunst. Het in 2021 opgeleverde gebouw dat hoog boven de wijk uittorent, is nog een reden om de galerie te bezoeken.

Het Leeum Museum of Art is het uitgelezen voorbeeld van hoe traditionele cultuur en moderniteit hand in hand gaan in Zuid-Korea. Het headlinet vandaag zowel het traditionele witte porselein uit de Joseon-dynastie als Hirst, Warhol, Rothko en Judd.

Het museum werd gebouwd met centen van Samsung: met zo’n techbedrijf als eigenaar en opdrachtgever moest het gebouw een sterk staaltje van architectuur zijn. Niet één, maar drie sterarchitecten bouwden de verschillende onderdelen van het museum: de Zwitser Mario Botta, de Fransman Jean Nouvel en de Nederlander Rem Koolhaas.

Mooi meegenomen is dat de souvenirshop van het museum oprecht de moeite loont dankzij de omvangrijke selectie ambachtelijke Koreaanse keramiek.

Hannam is een van de hipste en rijkste buurten van Seoel. De smalle straatjes tussen Hangangjin Station en Hannam Station rijgen de galeries, boekenwinkels en hippe restaurants aan elkaar.

In deze buurt opende onze local Jinseok Eom zijn kledingwinkel Meclads, met een sterk gecureerde selectie van nichekledingmerken: van Namacheko en Dream Department tot zelfs onze Belgische Jan Jan Van Essche.

Even verderop is Post Poetics een interessante boekhandel, met in de aluminium rekken het soort architectuur-, kunst- en fotografieboeken en magazines die leuker zijn om naar te kijken dan om te lezen.

Daarvoor kun je dan weer gaan zitten in de aanpalende vestiging van Anthracite Coffee, een koffieshop die behalve voor de koffie ook bekend is om het strakke interieur.

Een andere aanrader in Hannam is Parc: een restaurant dat zich specialiseerde in het serveren van de eenvoudige Koreaanse keuken op grootmoeders wijze in een tot in de puntjes afgewerkt interieur.

Door de aanhoudende instroom van nieuwe restaurants, kunstgaleries en kledingzaken die het liefst openen in oude industriepanden is de vergelijking snel gemaakt: die crea­tieve influx gaf Seongsu-don een reputatie als hipstermagneet.

Hier vind je coole galeries zoals Kuzo, hippe skin­caremerken zoals Amore of ingetogen restaurants zoals Hanoi 102 (tel. +82/2.469.51.01). En dan zijn er nog de ontelbare koffiebars.

De moeite om te proberen is Cafe Cha, het zaakje waar fluffige dalgonakoffie ontstond voor die een TikTok-rage werd. Of Myosa, waar de desserts te mooi zijn om op te eten.

Gezien de grootte is het ‘forest’ in ‘Seoul Forest’ misschien wat overdreven, maar dat in 2005 geopende park is een welkome afwisseling. Ooit waren het koninklijke jachtgebieden, nu is daar in de lentemaanden vooral de jacht geopend op de beste Instagramfoto’s: het park is een van de mooiste plaatsen in Seoel om de kerselaren in bloei te zien staan.