Ken je dat gelukzalige gevoel na een uurtje joggen? Volgens journaliste Veerle Helsen komt dat nog niet eens in de buurt van de zogenaamde 'surfer's high'. En zij kan het weten. Zes maanden lang trok ze met een surfboard op de camper langs de mooiste kustadressen van Spanje en Portugal. Het resultaat? Een boek én een ontslagbrief.
Die ontslagbrief, dat was een eigen weloverwogen beslissing van de 36-jarige Veerle Helsen. Zes maanden ontwaken naast de mooiste stranden van de Spaans-Portugese kustlijn doet de zin in schuiven op de E40 tussen Gent en de redactielokalen in Brussel niet bepaald toenemen. 'Ik heb heel veel tijd gehad om over mijn leven na te denken. Een vaste job hoorde al snel niet langer thuis in mijn toekomstbeeld. Ik wil meer dan ooit de wereld gaan verkennen en mijn eigen baas zijn. Veel geld verdienen is behoorlijk gezakt op mijn prioriteitenlijst. De vrijheid die ik heb ervaren door zoveel tijd door te brengen aan zee heeft me de moed gegeven om knopen door te hakken.'
Alle dagen uitzicht op zee klinkt inderdaad heerlijk. 'Al mag je mijn roadtrip ook niet overromantiseren', waarschuwt Helsen. 'Je komt wel degelijk jezelf tegen. En pasklare antwoorden heb ik tijdens mijn sabbatical niet zomaar gekregen. Toch zou ik het meteen overdoen. De voldoening na zes maanden opnieuw in de Baskische kuststad San Sebastián te arriveren, was onbeschrijfelijk.'
Connor, de camper, onderweg laten staan en snel een vliegtuig naar huis nemen zat er overigens niet in. Want Connor was meer dan zomaar een - ietwat verouderd - slaap- en vervoersmiddel. 'De naam van mijn camper was niet lukraak gekozen. Voor ik aan mijn trip begon, verloren twee van mijn beste vrienden hun pasgeboren kindje: Connor. Toen ik rond diezelfde periode mijn camper kocht, besloten we samen om hem Connor te noemen. De camper, en de hele trip eigenlijk, waren een eerbetoon aan dat jongetje. Ik moest en zou met hem dit hele avontuur ondernemen.'
Lief achtergelaten
Maar laten we beginnen bij het begin. Wat bezielt een thirty-something om zomaar werk en lief zes maanden achter te laten en alleen te gaan surfen in het Zuiden? 'Ik heb van nature een onrustig karakter. Wanneer ik te lang te hard werk, begint het te kriebelen om even een break te nemen. Dat was ook twee jaar geleden het geval, ik wilde graag een sabbatical. Eerder bij toeval had ik kort daarvoor mijn eerste stappen in de surfsport gezet, dus kon ik de twee combineren: beter leren surfen en er even tussenuit gaan.'
'Wat ook speelde: toen ik 35 werd, zag ik tram 4 al in de verte opdoemen. Mijn leven was in snel tempo voorbijgeraasd en waar waren al die dromen en uitdagingen gebleven?'
Maar het journalistenbloed kruipt waar het niet gaan kan en bij de eerste plannen voor de roadtrip werd meteen een boekenproject opgezet. 'Een jaar lang heb ik research gedaan naar de beste adressen. Niks of niemand heeft me betaald om in het boek terecht te komen. Ik heb alle adressen zelf bezocht en beoordeeld of ze voldeden voor 'Surf & Stay'. Oldskool onafhankelijke journalistiek', lacht Helsen, die als architectuurjournaliste vooral op zoek ging naar esthetisch interessante plekken. 'Surfers hebben het imago alleen uit te kijken naar de goedkoopste overnachtingen. Voor sommigen is dat absoluut waar, maar een groot deel van de surfers wil net zo goed op een mooie plek verblijven en lekker eten. Voor die laatste groep heb ik dit boek samengesteld.'
Golven stelen
Al zullen de geselecteerde hotels, camperplaatsen, stranden en restaurants ook niet-surfers verleiden. En voor wie het toch wat voelt kriebelen, neem het boek mee en lees onderweg het hoofdstuk 'wavehunting': de basisregels voor aspirant-surfers. 'Het is echt de moeilijkste sport ter wereld', klinkt het aanmoedigend. 'Maar het gevoel is ook zoveel beter dan bij andere sporten. Het is alsof de zee jouw bewegingen overneemt en je aan niks anders kan denken dan aan die volgende golf.'
Nog een belangrijke tip voor beginnende surfers. Er bestaat zoiets als een surfcode, een mentaal spel van voorrangsregels waar je je maar beter aan houdt, wil je vrienden overhouden aan het surfgebeuren. 'Er bestaat één punt op een golf waar je de golf het beste kan nemen. Wie met zijn board het dichtst bij dat punt ligt, mag een poging ondernemen om op de golf mee te surfen. Lukt dat niet, dan zullen anderen bij een volgende gelegenheid makkelijker een golf van je stelen.' Klinkt verdacht veel op een werkomgeving, als je het mij vraagt. Geen wonder dat Helsen dat er niet meer bij wil hebben.
Niet meer terug
'in België, haastland, rolt elke dag die lopende band in een razend tempo. Daar, in droomland, is er tijd en ruimte om te reflecteren.'
Na haar surfsabbatical was terugkeren naar haar 'normale' leven met vaste job geen optie meer. 'De zes maanden in het Zuiden hebben me niet alleen de zilte vakantiesmaak van de zee leren smaken, maar ook die van een flinke portie tranen', zegt ze eerlijk. Waarna verhalen volgen over inbrekers, over kapotte remmen, en over de vraag aan Google 'how much wind before campers blow away'. 'Allemaal dingen die ook jezelf in vraag doen stellen. Wat zit ik hier te doen en wie kruipt er nu op deze leeftijd solo in een camper? Maar ook, wat ben je met een mooi inkomen als je geen tijd hebt om ervan te genieten?'
Dus zegde ze haar baan op. 'Mensen van mijn generatie leven vaak nog volgens de Tina-filosofie: there is no alternative. Vaste job, huis, gezin. Ze gaan een lening aan, werken zich te pletter. Omdat het zo hoort. Maar er is wél een alternatief. Er is altijd een alternatief. Toen ik jonger was, vond ik het fijn om veel te hebben. Kleren, dure spullen. Nu leefde ik maandenlang binnen een strikt afgelijnd budget en dat ging perfect. Waarmee ik niet wil zeggen dat ik nu ga zweven en dat al mijn ambities in het zand zijn verdwenen.'
Na 15 jaar journalistiek wil Helsen zichzelf heruitvinden. 'Alleen zijn helpt na te denken en geeft tijd om stil te staan. Hier in België, haastland, rolt elke dag die lopende band in een razend tempo. Daar, in droomland, is er tijd en ruimte om te reflecteren over het pad in je leven.'
'Ik ben aan dit avontuur begonnen met een hele to-dolijst. Zo nam ik een drone mee om te leren fotograferen vanuit de lucht. En ik wilde een eigen project. Ik wil van 'Surf & Stay' niet alleen een bestseller maken, ik wil het merk verder uitbouwen. Ik denk aan surfreizen op maat, maar ook fotoprints en 'surf art' verkopen of gidsen over andere regio's maken. Surf & Stay II, around the world. Waarom niet? Ik heb geen commerciële achtergrond, maar toen ik aan de trip begon, kon ik ook geen drone besturen of de motor van een camper herstellen.'
Surf & Stay
ALENTEJO
Met zijn ruwe kustlijn langs de Atlantische Oceaan en hoge bergruggen is Alentejo een streek in Portugal waaraan je niet voorbij kunt.
Zien, mooiste dorp-aan-zee
Proeven, strandrestaurant met vleugje Le Corbusier
Slapen, vakantiehuis met dakzwembad
NOORD-PORTUGAL
Het noorden van Portugal ademt melancholie. De Portugezen hebben daar een woord voor: saudade.
Zien, beduusd op de grens
Proeven, boule de Berlin met uitzicht
Slapen, landhuis tussen de wijngaarden
NOORD-GALICIË
Wild, woest en ontembaar: zo kan je het noordwesten van Spanje nog het best omschrijven. Op het programma: kliffen, groen, zee en eenzaamheid.
Zien, einde van de wereld
Logeren, 'cabin porn' in de bossen
Proeven, tomaten met sorbet van geitenkaas
Boek Surf & stay: 'Surf & Stay' is uit bij Lannoo, 34,99 euro, www.surfandstay.be, instagram @veerlehelsen