Al eeuwenlang geeft Royal Ascot het startschot voor de ‘British summer’. Wij stonden op de gastenlijst en werden er omringd door royalty, champagne en extravagante hoeden.
‘Sommige mensen zijn hier vooral voor de drankjes, en niet voor de races’, vertelt John (28), die samen met zijn vriendin een dag naar de paardenraces is afgezakt. Hij kocht voor 85 pond (zo’n 100 euro) een ticket voor de ‘Queen Anne Enclosure’. Daarmee heeft hij toegang tot de ‘Parade Ring’, waar hij zowel de race als de aankomst van de koninklijke familie perfect kan volgen.
Ascot is opgedeeld in vier verschillende ‘enclosures’, met eigen tickets, een eigen prijsklasse en een eigen dresscode. Sabato werd uitgenodigd voor de ‘Royal Enclosure’, het meest prestigieuze gedeelte van het evenement. Om deel te mogen uitmaken van dat specifieke clubje paardenfans moet je uitgenodigd worden, of lid zijn van de ‘Royal Enclosure’-gemeenschap. Lid worden is een serieuze administratieve rompslomp, bij de meeste mensen hier werd het lidmaatschap binnen de familie doorgegeven. Die regels gelden al van bij de oprichting, toen het gebied exclusief gereserveerd was voor gasten van de koning. Hoe Sabato dan op zo’n koninklijk event terechtkomt? Met een uitnodiging op zak van het Zwitserse horlogemerk Longines, de ‘official timekeeper’ van de paardenrace.
De kleren
Er geldt een strikte dresscode voor de Royal Enclosure, elke gast krijgt een uitgebreide briefing toegestuurd. Ascot is behalve een paardenrace immers vooral een modeshow, en zonder de juiste outfit kun je zelfs de toegang worden ontzegd. Heren dragen een ‘morning suit’, das en hoge hoed. Dames zijn verplicht een jurk te dragen tot op of over de knie; schouderbandjes moeten minstens 2,5 centimeter breed zijn en een hoed of hoofddiadeem met een diameter van 10 centimeter breed is verplicht. Ons exemplaar is van de hand van de Antwerpse hoedenontwerpster Anne Stoffels. Zij ontwierp speciaal voor Sabato een zogenaamde ‘boater hat’, een hoed gemaakt van geknoopt stro, afgewerkt met emoe- en ganzenveren en een gedrapeerd zijden lint.
De beige ‘boater hat’ krijgt al meteen bij onze aankomst complimenten. ‘You look lovely, I love your hat’, zegt een vrouw met een opvallende hoed met pauwenveren. ‘To see and to be seen, that’s why everybody is here.’ We zien kleurrijke jurken, extravagante hoeden en hoge hakken in het fijn gemaaide felgroene gras. We raken aan de praat met zes Amerikaanse vrouwen die al voor de vijfde keer Ascot bijwonen. Een van hen is hoedenontwerpster Suzy Buckley Woodward, gekleed in een azuurblauwe jurk met bijpassende bloemenhoed, gemaakt van exclusieve veren. ‘Ik kom hier jaarlijks naartoe om inspiratie op te doen voor nieuwe ontwerpen. Ascot is het mekka voor hoedenfans.’
De mensen
Via het park waar de Royal Enclosure-gasten vertoeven, wandelen we naar de exclusieve ‘Longines Box’. Want dat is waar de grote sponsors zich ophouden. Het horlogemerk is de hoofdsponsor van de paardenrace. Niet verwonderlijk, Longines is een van de pioniers op het vlak van stopwatches en fotofinishes, en heeft een sterke reputatie opgebouwd in de paardensport. Aan zo’n privébox hangt trouwens een stevig prijskaartje: 1.839 pond (2.180 euro) per persoon per dag. Maar het moet gezegd: vanaf het balkon hebben we het beste zicht op de renbaan.
Met een glaasje champagne – want zo hoort dat – staan we klaar om het officiële startschot van de race bij te wonen: de Royal Procession. King Charles en Queen Camilla komen met een selecte groep vrienden en familie aan in hun koninklijke koets. Camilla gekleed in een koningsblauwe jurk met bijpassende hoed en jas, Charles matching met een lichtblauwe das. Nog gespot: de zus van Charles, Princess Anne, haar dochter Zara Tindall en zoon Peter Phillips. Ook de kinderen van Camilla zijn aanwezig op Ascot, net als enkele andere dukes and duchesses.
‘Jammer dat Kate er niet bij is’, aldus Jane Scott, die naast me staat. Ze is een zeventigjarige vrouw die al achttien jaar voor Royal Ascot werkt. ‘Als kind speelde ik met Camilla, mijn vader was de butler van haar familie. Maar ik betwijfel of ze mij nog zou herkennen.’ Jane vertelt over de cultuur van Ascot. ‘Iedereen is hier welkom, van de werkende klasse tot parlementsleden en adel. De sfeer valt niet te beschrijven, ik hoop het nog vele jaren te kunnen meemaken.’
Na de aankomst van de koninklijke familie kan de eerste race van de dag van start gaan. In totaal zijn er 36 races, verdeeld over vijf dagen die verschillen in niveau en prijzengeld. In totaal kan er tien miljoen pond worden gewonnen dit jaar, een recordbedrag voor Royal Ascot.
Voor de tweede race van de dag begeven we ons naar een ander decor: de exclusieve ‘Parade Ring’, waar de eigenaars van de paarden in spanning toekijken. Gejuich, geroep en applaus omringen ons wanneer het paard Rashbar met de negentienjarige jockey Billy Loughnane wint. ‘Hij is een van de beste jonge Britse ruiters die we hebben’, vertelt ex-jockey Richard Hills. De gepensioneerde jockey – 1,63 meter groot – won maar liefst zes Royal Ascot-races. ‘Jammer genoeg krijgt de jockey maar tien procent van het prijzengeld, de rest gaat naar de eigenaar van het paard en de coach. Het paard wordt waarschijnlijk morgen al verkocht voor een mooie prijs.’
De gok
Ascot is niet alleen de hoogmis van de hoeden, maar is ook de place to be om te wedden. Dat kan bij de bookmakers, die beneden aan de racebaan klaarstaan met stapels ponden. Ook wij kunnen een gokje niet weerstaan en zetten twintig pond (24 euro) in op drie paarden. We kiezen zowel voor de favoriet van de race, het nummer 7, als voor de tweede op de ranglijst. Maar we zetten ook in op het paard dat volgens de bookmaker Jack het traagste is. ‘Als dat paard wint, win je 130 pond’, vertelt hij. ‘De meeste mensen zetten gemiddeld zo’n twintig pond per race in, maar er zijn uitzonderingen. Daarnet was hier een man die drieduizend pond inzette op één paard.’
De spanning stijgt, onze laatste race zal beginnen. De paarden flitsen voorbij. Een luttele één minuut later is de race al afgelopen. De winnaar is het nummer 7, jockey Sean Levey met paard Rosallion. We kunnen een bescheiden vreugdekreet niet onderdrukken: zestien pond gewonnen!
Tickets voor de Ascot Race van 17 tot en met 21 juni 2025: ascot.com.
