Hij maakt carrière in de financiële wereld, maar voelde de nood aan een groen zijproject. Thibault Delbarge lanceert met Oceans een collectie zwemshorts uit plastic afval. 'Voor mijn generatie, de millennials, is het vanzelfsprekend om iets terug te doen.'
'WTF are you doing to my oceans?' De zanger Pharrell Williams wond er geen doekjes om toen hij twee jaar geleden de 'G-Star Raw for the Oceans'-collectie lanceerde. De cijfers doen ook vloeken: de afvalberg neemt alleen maar toe. Jaarlijks komt er 8 miljoen ton plastic in onze oceanen terecht. De confronterende documentaires en treurige krantenberichten volgen elkaar in sneltempo op. Onlangs nog stierf in Thailand een walvis met acht kilo plastic zakken in de maag.
Gelukkig is er naast de feiten en verontwaardiging ook de broodnodige actie. Mondiaal: behalve G-Star Raw experimenteren ook grote spelers als Adidas, Patagonia, Rains en The North Face met de recyclage van plastic tot kleding en schoenen. En lokaal: te midden van Mei Plasticvrij en de Europese discussies over rietjes, oorstokjes en wegwerpbestek lanceerde de Belg Thibault Delbarge 'Oceans', een collectie zwemshorts uit 100 procent gerecycleerd plastic.
'Ik wil op mijn manier iets aan de plasticberg doen', zegt Delbarge. 'Bewustwording creëren met een creatief product. Níet om rijk te worden, maar om met de winst milieuorganisaties te steunen. Er bestaan tal van fantastische ngo's die zich inzetten voor onze planeet.
Magie en rust
Als de zee jarenlang je voortuin is, kan het niet anders of de vervuiling van de oceanen grijpt je nog net iets harder aan. 'Ik woonde tot mijn achttiende in De Haan, op een boogscheut van het strand', vertelt Delbarge. 'De zee was er elke dag, soms op de achtergrond, vaker nog als mijn speeltuin. Ik ben nooit een fanatieke surfer, zeiler of duiker geweest, maar ik doe het wel geregeld. Boek ik een vakantie, dan is dat in de buurt van de zee. Kan ik op een boot zitten, dan doe ik dat. Ik voel me goed op, in en bij het water. De zee brengt altijd weer magie, schoonheid en ook rust in mijn hoofd.'
Al zolang hij zich herinnert, is het een automatisme: gaat Delbarge naar het strand, dan raapt hij de achtergebleven rommel op. Toen reizen een passie werd, besefte hij pas echt hoe omvangrijk het probleem is. 'In landen als Bali en Mauritius wordt afval in brand gestoken of zonder scrupules in de oceaan gedumpt. Er zijn nu al plekken waar geen leven meer te bespeuren valt. Schrijnend om dat met eigen ogen vast te stellen.'
'Ook hier is er nog veel werk. Te veel mensen minimaliseren het probleem en halen hun schouders op bij acties als Mei Plasticvrij, Plastic Attack of een strandopruiming. Toch voel ik dat vooral mijn generatie - ik ben zelf dertig - en alle volgende generaties zich bewuster zijn van het probleem en het vanzelfsprekender vinden om actie te ondernemen en iets terug te geven.'
Financiële jongen
Te veel mensen halen nog hun schouders op bij acties als Mei Plasticvrij of Plastic Attack.
Hoewel Delbarge een groen product op de markt brengt, ligt dat imago verrassend gevoelig. 'Een groene jongen zou ik mezelf niet noemen, eerder een jongen met een groen hart. Geen flessenwater of plastic zakjes, groenten en fruit in bulk kopen, dat soort dingen pas ik al jaren toe in mijn dagelijkse leven. Ik leef bewust, maar ben tegelijk ambitieus en ondernemend. Door mijn job ben ik amper thuis.'
Die job, dat is voor de wereldwijd opererende aanbieder van actief vermogensbeheer AllianzGI, waarvoor Delbarge als businessdevelopmentmanager werkt.
Een financiële jongen die een groene zijstap maakt: zijn dat twee aparte werelden? 'Uit onderzoek van de Amerikaanse zakenbank Morgan Stanley blijkt inderdaad dat de financiële wereld het minst geïnteresseerd is in duurzaamheid', zegt Delbarge. 'Toch beweegt er gelukkig wat. De firma waarvoor ik werk, beheert ongeveer 30 miljard aan duurzame beleggingen. Ik discussieer er vaak over met mijn klanten: maatschappelijk verantwoord beleggen is vandaag een must. De dieselgate van Volkswagen in 2015 illustreert perfect dat je je blik maar beter op de toekomst richt.'
'Daarom organiseer ik al twee jaar een forum waar private bankers, asset en wealth managers discussiëren over duurzaamheid. Het eerste jaar kwamen er zeventig geïnteresseerden opdagen. Vorig jaar waren dat er al honderd. Oceans is dus een tof zijproject om ook binnen mijn business die duurzaamheid te promoten.'
Ecoluxe
Het ontwerp van de shorts gebeurt in eigen land, de productie en ook de verwerking van plastic tot stof in Turkije. 'Een oud-studiegenoot die actief is in de modewereld helpt me bij de ontwikkeling en volgt de productie op in de fabriek in Turkije.'
De verkoop in ons land is net online gestart. De zoektocht naar bakstenen verkooppunten loopt nog. 'In eigen land, maar ook in Dubai, Sydney, Kaapstad en San Francisco: het soort plekken waar de zomer langer dan twee dagen duurt.'
Behalve een financieel expert schuilt er duidelijk ook een marketeer in Delbarge. Zijn verhaal klopt tot in de details. Het logo verwijst zowel naar een golf als naar de recyclagecyclus. In de designs op zijn zwemshorts zie je kleine knipogen naar het plasticprobleem: in de schildpadden zitten subtiele petflessen verwerkt. Een andere stof speelt met prints van dode vissen.
'Wie mijn shorts koopt, kiest bewust voor een gerecycleerd product, ook al zie en voel je dat kwalitatief niet. Die boodschap mocht zichtbaar zijn. Maar het was een absolute must dat de shorts er stijlvol zouden uitzien. Ik wilde een zwemshort waarmee je ook naar een beachbar kunt gaan of die je kunt combineren met een hemd.' We hebben een licht vermoeden in welke outfit Delbarge volgend jaar zal verschijnen op de derde editie van zijn duurzaamheidsforum.
Dit artikel verscheen op 9 juli 2018 en selecteerden we opnieuw naar aanleiding van ‘World Earth Day’ op 22 april 2019.