De Amerikaanse kunstenaar Sterling Ruby en de Belgische modeontwerper Raf Simons vormen al tien jaar een tandem. Zowel bij Dior, Calvin Klein als Raf Simons' mannenlabel werkten de vrienden nauw samen. Vanaf vrijdag toont Ruby nieuwe schilderijen én keramieken sculpturen bij Xavier Hufkens en Pierre Marie Giraud in Brussel. Sabato zet de highlights van hun broederschap op een tijdlijn.
2008 Tokio in 3D
Raf Simons leert het werk van Sterling Ruby - zoon van een Nederlandse moeder en een Amerikaanse vader - in 2005 kennen bij de bevriende galeriehouder Marc Foxx in Los Angeles. De Belg is al jaren kunstverzamelaar en raakt gecharmeerd door de ruwe energie die Sterlings keramiek, sculpturen en schilderijen uitstralen. Kort daarna organiseert Foxx een atelierbezoek, iets waar de timide Simons maar zelden naartoe gaat. De twee kunnen het opvallend goed met elkaar vinden. Ze blijken zelfs vlak bij elkaar te zijn opgegroeid: Ruby in Nuenen bij Eindhoven, Simons in Neerpelt.
Het duo werkt voor het eerst samen op het interieur van de Raf Simons-boetiek in Tokio in 2008. Sterling ontwerpt de winkel als een ongeziene 3D-collage van gespraypainte panelen. De timing is perfect: in datzelfde jaar krijgt Ruby zijn eerste soloshow 'Supermax 2008' in het Museum of Contemporary Art in Los Angeles. Roberta Smith, de kunstcriticus van The New York Times, noemt Ruby naar aanleiding daarvan 'de boeiendste opkomende artiest in jaren'.
2009 Modelkunstenaar
De volgende samenwerking, een jaar later, is geen retailinterieur, maar een kledingcollectie. Ruby draagt al sinds 2005 zelfgemaakte werkuniformen in zijn atelier. Simons gebruikt Ruby's afgebleekt denim in een capsulecollectie van jeans en jassen. Nu al wordt duidelijk dat hun samenwerking verder gaat dan 'hippe hedendaagse kunstenaar pimpt mode-item': een collab waar, onder meer, Louis Vuitton in die periode mee experimenteert. 'Bij Sterling en ik is samenwerken geen strategische zakelijke beslissing, wel een intuïtief proces', zegt Simons in een recent panelgesprek met Ruby.
In 2009 heeft Ruby ook zijn eerste expo bij Xavier Hufkens in Brussel. Hij toont er keramiek, collages én sculpturen in polyurethaan, in confrontatie met foto's van Robert Mapplethorpe (1946-1989). Ruby en Mapplethorpe blijven de komende jaren referenties voor collecties, defilés en winkelinrichtingen van Simons.
2012 Graffiticouture
Raf Simons stopt na zeven jaar als creatief directeur bij Jil Sander. Hij stapt over naar Dior, maar heeft maar heel weinig tijd om zijn eerste collectie te prepareren. Op die fel geanticipeerde coutureshow in juli gebruikt Raf Simons gespraypainte schilderijen van Sterling op stoffen, gemaakt in de oude 'imprimé chaîne'-techniek: de garens zijn eerst bedrukt en vervolgens geweven. In de documentaire 'Dior and I' zie je onder welke immense tijdsdruk die stoffen uiteindelijk verwerkt worden in drie jurken en een jas.
In galerie Xavier Hufkens waren begin 2011 al dergelijke 'colourfield graffiti'-canvassen van Sterling Ruby te koop. Ze vlogen de deur uit.
2014 Tags en snottebellen
Simons blijft zijn werk voor Dior combineren met zijn eigen mannenlijn. In de herfstcollectie van 2014 werkt hij daarvoor opnieuw samen met Ruby. Het resultaat is op te vatten als een totaalkunstwerk: een collage van mode, kunst en performance. Sloganeske woorden als 'abus lang' en 'fathers' staan als tags op de kleding, kleurvlakken grijpen terug naar Ruby's nieuwe reeks werken, geïnspireerd op de Russische suprematisten. Die toont Ruby in 2015 ook bij Xavier Hufkens in Brussel. Het decor voor Simons' defilé is ook mee ontworpen door Ruby. Vooral de opgevulde Amerikaanse vlaggen, die als snottebellen of baseballbats naar beneden bengelen, vallen op. Die waren in de winter van 2013 ook al te zien op Ruby's soloshow in Museum Dhondt-Dhaenens in Deurle.
Het is boeiend om iemand binnen te laten die je van je pedestal schopt. Als je dat toelaat, ontstaat er iets unieks, iets met een nieuwe energie.Raf Simons
Na enkele samenwerkingen wordt het duidelijk dat Raf Simons en Sterling Ruby samen creëren, niet elk apart op hun eiland. Zelf vergelijken ze hun artistieke broederschap graag met het Bauhaus, waar textieldesign, schilderkunst, productdesign en grafische vormgeving ook door elkaar liepen. 'Als je een tijdje in het modewereldje meedraait, kan dat een systeem worden', zegt Simons. 'Het is boeiend om iemand in dat systeem binnen te laten die je van je pedestal schopt. Als je dat toelaat, ontstaat er een unieke nieuwe energie. Dat was het geval met Sterling. Onze samenwerking kan evengoed tot een kunstinstallatie als een kledingcollectie leiden. Er is geen hiërarchie. We laten elkaar vrij.'
2017 Punky
In oktober 2015 kondigt Raf Simons aan dat hij Dior verlaat 'om persoonlijke redenen'. In augustus 2016 wordt hij ingelijfd bij Calvin Klein als chief creative officer, de eerste in de geschiedenis van het ultra-Amerikaanse merk. Hij introduceert een nieuw logo, de nieuwe naam Calvin Klein 205W39NYC én een nieuw retailconcept, in samenspraak met - inderdaad - Sterling Ruby.
Het hoofdkwartier van Calvin Klein in 205 West 39th Street transformeert Ruby tot een 'punky mixed media'-totaalinstallatie met herkenbare elementen uit zijn oeuvre: wanden met verfspatten, mobiles, vlaggen en totems. Simons' eerste show voor Calvin Klein vindt er plaats op 10 februari.
2017 Uit de kleren
De eerste Calvin Klein-advertentiecampagnes onder de artistieke directie van Simons kleuren opnieuw (gedeeltelijk) Ruby. De Antwerpse fotograaf Willy Vanderperre schiet modellen in ondergoed en denim bij werken uit de recente Amerikaanse kunstgeschiedenis. Onder meer bij werken van Sterling Ruby, Richard Prince en Dan Flavin.
2017 Verslikt
Na het hoofdkwartier pakt Ruby de winkel van Calvin Klein aan op Madison Avenue in New York. Calvin Klein-klanten die de cleane minimalistische boetiek van architect John Pawson gewoon waren, moeten even slikken: Ruby maakte er een maximalistische readymade van met gele muren, stellingen, rode franjes, quilts, pompons en verknipte Amerikaanse vlaggen. De ingreep over de drie verdiepingen is tijdelijk, in afwachting van een totaalrenovatie.
2018 Dromerig
In maart 2018 opent ook de Parijse winkel slash showroom van Calvin Klein in de rue de Grenelle. Ook die is volledig aangepakt door Ruby en doet ook dienst als ruimte voor CK's modeshow tijdens de Parijse modeweek. 'De samenwerking tussen Sterling en ik beschouw ik als een conversatie op lange termijn. Soms blijft het conceptueel en dromerig, soms wordt het heel concreet', aldus Simons.
2018 Popcorn
Voor de 'herfst 2018'-show van Calvin Klein 205W39NYC creëert Simons in februari 2018 een decor met 'Americana'-elementen en een vloer van popcorn. Hij combineert een traditionele schuur met gesamplede kunstwerken van Warhol, Mapplethorpe en Sterling Ruby: Simons' visie op The American Dream.
Van 7 september tot 10 oktober toont Xavier Hufkens op zijn twee locaties (Sint-Jorisstraat 6 en 107, 1050 Brussel) nieuw werk van Sterling Ruby.
Hufkens' partner Pierre Marie Giraud exposeert van 7 september tot 6 oktober in zijn galerie (De Praeterestraat 7, 1050 Brussel) een nieuwe reeks keramiek van de kunstenaar.