Niet alleen wat je zegt, maar ook hoe je eruitziet, kan belangrijk zijn in contacten met klanten en collega’s. In de cursus dress to success leer je welke boodschap je met je outfit geeft. ‘Bij een eerste contact zoek je het best zo veel mogelijk gelijkheid met de ander op.’
Wat trek je aan voor een afspraak met een stylist? De vraag doet me een halfuur voor mijn kleerkast staan. Tussen het overaanbod aan zwart kies ik een lange, minimalistische beige jurk uit. Tijdloos en comfortabel, redeneer ik.
‘Geen slechte keuze voor een eerste contact’, oordeelt Sofie Reekmans, gekleed in opvallend blauw. ‘Je ziet er toegankelijk uit. Maar deze stijl is ook te veilig, zeker omdat je klein en fijn bent. Met dit kledingstuk verdwijn je naar de achtergrond en kom je onzeker over.’ De toon is gezet. De komende uren zal Reekmans me in een statig pand in Lommel een cursus ‘dress to success’ geven. Daarin geeft ze mensen uit de bedrijfswereld kledingtips. ‘Zeker in een concurrentiële context is het van belang onderscheidend te zijn’, zegt ze.
Neem iemand die een ander van zijn diensten of producten wil overtuigen. ‘Een juiste outfit kan helpen om - nog voor er een woord is gezegd - betrouwbaar en kundig over te komen. ‘Mensen vormen na enkele seconden al een beeld over je. Voor een groot deel gebeurt dat op basis van uiterlijke kenmerken’, zegt Reekmans. Juiste kledij kan helpen de klik te maken. ‘Als die er meteen is, zal een salesgesprek vlotter verlopen. Blijft de klik uit, dan zal je meer moeite moeten doen om de ander voor je te winnen.’ Een juiste outfit kan ook je zelfvertrouwen boosten, is Reekmans overtuigd. ‘Dat is mooi meegenomen, ook als je voor groepen moet spreken of de ambitie hebt om te groeien in het bedrijf waar je werkt.’
Reekmans richtte elf jaar geleden Business Styling op. Een verrassende keuze voor iemand die logistiek manager bij onder andere de multinational AB InBev was. ‘Ik was 25 toen ik er een hoge functie kreeg en worstelde om mijn weg te vinden tussen magazijniers en heftruckchauffeurs. Als jong, frêle en blond meisje gezaghebbend overkomen was moeilijk’, zegt ze. Reekmans moest in vergelijking met mannelijke collega’s meer moeite doen om gehoord te worden. Daarop begon ze met haar kleding te experimenteren. Geen bloemenjurken meer maar mantelpakjes, geen lenzen maar een bril. ‘Gaandeweg voelde ik me zelfverzekerder en leken anderen me ook serieus te nemen.’
Meestal komen mensen bij me aankloppen als ze net van functie of werkgever zijn veranderd.Sofie Reekmans
Vandaag geeft Reekmans zelfstandig kleur- en stijladvies aan professionals. Op haar lijst met referenties staan KBC en Delen Private Bank, maar ook de VDAB, Deloitte en Exxon Mobil. Naast haar workshops in groep ziet ze ook veel CEO’s en leidinggevenden die om een persoonlijk traject of personal shopping vragen. ‘Meestal komen mensen bij me aankloppen als ze net van functie of werkgever zijn veranderd.’ Denk aan een vijftiger die in een creatieve sector gaat werken en bij zijn jonge collega’s niet als grijs wil overkomen. Of een dertiger die twijfelt of hij in zijn jeans en sneakers voldoende gezag uitstraalt.
Verbinden in pastel
In Lommel geeft Reekmans haar cursisten een theoretische uiteenzetting over professionele kleding. Die begint met de betekenis van kleur. ‘Grijs en marineblauw komen serieus en professioneel over. Rood en koningsblauw staan voor durf en vernieuwing. Wil je zacht en verbindend lijken, dan kies je beter pastelkleuren’, klinkt het.
Wat je draagt, stem je af op de gelegenheid. Tijdens een netwerkevent heeft het weinig zin om de massa van donkere pakken en jurken te volgen. Daar wil je opvallen, en dat is makkelijker met een felle kleur. Zo’n keuze helpt ook krachtig over te komen tijdens een presentatie. Tijdens een moeilijk, emotioneel gesprek met een collega die niet goed functioneert of met een burn-out kampt, is onopvallende kledij dan weer beter. ‘Met een rustige print of tint kom je minder hard over.’ Dat advies geldt ook voor mensen met een job in de sociale sector. En tout court voor eerste werkdagen op een nieuwe job. ‘Dan wil je vooral aansluiting vinden bij de anderen, en dat lukt beter in een neutrale dan in een schreeuwerige outfit.’
In de loop der jaren zijn kledingvoorschriften soepeler geworden. ‘Er zijn een aantal sectoren die formelere regels hebben dan anderen, zoals de advocatuur of de bankenwereld. Maar over het algemeen heb je geen driedelig pak of das meer nodig om zakelijk over te komen.’
Business casual is volgens Reekmans de veiligste optie. Ze omschrijft de stijl als iets tussen stijve en vrijetijdskleding in. Strikte regels zijn er niet. Mannen kunnen een jeans - ‘in een donkere kleur en zonder beschadigingen’ - dragen met een hemd, maar evengoed een poloshirt op een strakkere, katoenen broek. Voor vrouwen kan een nette denim ook, maar dan afgewerkt met een pump of een getailleerd jasje. ‘Het komt erop aan een goed evenwicht te vinden. Wil je een kledingstuk met print, kies dan voor een fijne tekening in een zachte kleur. Een korter of zwierig jurkje kan, maar dan moet de stof dik en de pasvorm perfect zijn.’
Reekmans raadt af de allerlaatste modetrends volgen. ‘Je mag dan chunky boots en print-op-printlooks op een catwalk zien, op de werkvloer zou ik ze niet snel dragen. Het hangt van de sector en de bedrijfscultuur af, maar als anderen niet mee zijn, riskeer je dat het slordig overkomt.’
Wat is erger: under- of overdressed zijn? Moeilijk te zeggen, vindt Reekmans. ‘Beide zijn te vermijden. Als je underdressed bent, twijfelen mensen initieel aan je expertise, maar kunnen ze nog positief verrast worden tijdens het gesprek.’
Opvallende logo’s, designerhandtassen en patserige bedrijfswagens raadt Reekmans af. Je riskeert uit te stralen dat je diensten of producten ook erg prijzig zijn. ‘Bij een eerste contact zoek je het best zo veel mogelijk gelijkheid op met de ander. Dat is de beste start. Daarom zoek ik voor een afspraak altijd even het bedrijf of de persoon op. Foto’s op sociale media geven veel prijs over de stijl die ze zelf belangrijk vinden.’
Tijd om de tips in de praktijk om te zetten. In een Italiaanse damesboetiek zoekt Reekmans outfits die ik tijdens een netwerkevent kan dragen. Ik schrik van de jurken die ze uit de rekken neemt. Al die kleuren en prints staan ver van mijn vertrouwde outfits. Kan ik niet beter mijn eigenheid bewaren? ‘Je moet je uiteraard op je gemak voelen in wat je draagt, anders voel je je toch maar onzeker. Maar het gaat er nu vooral om uit de comfortzone te geraken en iets anders te proberen. Ik wil je tonen welke opties je hebt’, sust Reekmans
Ze komt aanzetten met meer zakelijke outfits, bedoeld om een bedrijfspresentatie te geven. Ik mis opnieuw ‘mijn’ zwart en beige. Aarzelend trek ik een rode geklede broek en dito blazer aan. Maar als ik in de spiegel kijk, oogt het pak tot mijn eigen verbazing fris en professioneel. ‘Stel je eens voor dat je in deze outfit een CEO of minister ontmoet. Zie je hoe zelfverzekerd en krachtig je overkomt?’, vraagt Reekmans.
Ik besluit haar advies te laten bezinken. Maar als ik in het pashok weer mijn lange, beige jurk aantrek, baal ik. Ik zie vooral de saaiheid ervan. ‘Niet te veel twijfelen’, zegt Reekmans als ik haar vertel over mijn voornemen om binnenkort toch eens een rode outfit te kopen. ‘En anders stuur je me maar een foto via WhatsApp. Veel van mijn klanten doen dat.’
Volgende week: Racen