Celebritystilist Law Roach | Pensioen op 45 én Zendaya als bestie

In een suite van het Standard-hotel in Londen vertelt celebritystilist Law Roach het verhaal achter een van zijn meest virale looks. In februari schitterde zijn vaste klant en vriendin Zendaya op de première van ‘Dune: Part Two’ in een vintage Thierry Mugler-robotoutfit, gemaakt van chroom en plexiglas. Denk aan een glamoureuze versie van C-3PO. In een tijd waarin het steeds moeilijker wordt om écht iconische modemomenten te creëren, was dit absoluut zo’n moment.

Terwijl hij zijn glanzende, superlange, zwarte haar gladstrijkt, vertelt Roach hoe hij en Zendaya naar Parijs vlogen om Mugler-ontwerper Casey Cadwallader te overtuigen het couturestuk aan hen uit te lenen. ‘Dit wordt een van de grootste mode­momenten uit de geschiedenis’, verzekerde hij. Cadwallader stemde toe, maar stelde één keiharde voorwaarde: ‘Het pak móést passen.’ Dit was geen stof die je even kon bijsnijden, maar een metalen constructie met totaal geen speling.

Tijdens de pasbeurt in Parijs steeg de spanning terwijl de onderdelen van het robotpak werden klaargelegd. Roach verlaagt zijn stem en begint bijna te fluisteren, als hij beschrijft hoe Zendaya ‘een schoen aantrok, vervolgens een scheenbeschermer, en deze verbond met het dijstuk. Daarna ging het heupstuk erop en kregen we tranen in de ogen, omdat elk stuk perfect in elkaar klikte. De modegoden waren ons goedgezind’.

Law Roach noemt zichzelf een ‘imago-architect’ en heeft die term zelfs als handelsmerk laten registreren, iets wat hij ook toelicht in zijn nieuwe boek ‘How to Build a Fashion Icon: Notes on Confidence’. Hij maakte ook ‘method-dressing’ populair, een inmiddels wijdverspreid concept bedacht door auteur André Wheeler, dat draait om het thematisch aankleden voor rode­lopermomenten. Zo verscheen Zendaya in een Valentino-jurk met spinnenwebborduursels bij de première van ‘Spider-Man: No Way Home’ in 2021. En tijdens de première van ‘Challengers’ eerder dit jaar droeg ze tennis-geïnspireerde outfits van Thom Browne en Alaïa. Roach, nu 46, zegt daarover: ‘Ik benader mode graag heel letterlijk, want uiteindelijk is het ook gewoon entertainment.’

Zijn invloed in de wereld van de heilige drie-eenheid ‘films, celebrity’s en merken’ heeft hem de titel ‘machtigste stilist van Hollywood’ opgeleverd. Tenminste, dat wás hij tot hij in maart 2023 op een spectaculaire manier zijn pensioen aankondigde op Instagram.

Op dat moment stond Roach echt op het toppunt van zijn carrière. In september 2022 kreeg hij de allereerste Stylist Award tijdens de CFDA Fashion Awards, en in zowel 2021 als 2022 stond hij helemaal bovenaan de lijst van machtigste stilisten van het blad ‘Hollywood Reporter’ – de eerste Afro-Amerikaan die deze eer kreeg. Hij werkte samen met sterren als Anya Taylor-Joy, Kerry Washington en Megan Thee Stal­lion, maar vooral zijn werk met Zendaya en Céline Dion zette hem in de schijnwerpers. Hij transformeerde Zendaya van een Disney-tienersterretje in een stijlicoon en maakte van Céline Dion een edgy modefenomeen, compleet met Balenciaga-outfits.

Een indrukwekkend traject, zeker als je kijkt naar zijn achtergrond. Law Roach groeide op in de South Side van Chicago als een van vijf kinderen, met een moeder die worstelde met verslaving. Soms ging hij zonder eten naar bed. Zijn talent voor koopjes en zijn gevoel voor stijl ontdekte hij dankzij zijn grootmoeder, met wie hij urenlang door tweedehandswinkels struinde. In 2009 opende hij zijn vintageboetiek Deliciously Vintage. Nadat zijn interesse voor styling was gewekt, werd hij in 2011 voorgesteld aan Zendaya, wat het startschot gaf voor een intensieve samenwerking. Hij verhuisde zelfs naar L.A. met haar.

Maar in maart 2023 verraste hij iedereen met een Instagrampost waarin hij het woord ‘retired’ plaatste, vergezeld van een cryptische boodschap: ‘Als deze business alleen om de kleding draaide, zou ik het mijn hele leven doen, maar dat is helaas niet het geval. De politiek, de leugens en de valse verhalen hebben me geraakt! Jij wint… Ik ben weg.’ Het nieuws sloeg in als een bom in de modewereld.

Had hij verwacht dat zijn aankondiging zo’n enorme impact zou hebben? ‘Het was een impulsieve beslissing en het groeide uit tot iets veel groters dan ik ooit had gedacht. Ik had net zes mensen gestyled voor de Oscar-party van Vanity Fair, en er was een situatie met een van mijn klanten waarbij ik me totaal niet beschermd voelde. Het voelde alsof ik een wegwerpproduct was, gewoon ellendig. Ik plaatste dat bericht omdat ik even met rust gelaten wilde worden. Ik wilde gewoon dat de telefoon stopte met rinkelen.’

En wie bedoelde hij met ‘jij wint’? ‘Het establishment, vooral in Hollywood. De poortwachters, al die mensen met hun eigen ideeën over wie dit werk zou moeten doen en hoe die persoon er moet uitzien.’ Roach vertelt dat zwart zijn in de mode-industrie ‘moeilijk is, maar ik ben sterk. Het heeft me gemotiveerd om de eerste te zijn in veel opzichten, om glazen plafonds te doorbreken en deuren te openen. Ik hoop dat mensen in machtsposities kansen bieden aan degenen die er níét uitzien zoals zij.’

Sommige verplichtingen kon hij echter niet zomaar loslaten: ‘Ik overwoog om met alles te stoppen, zelfs met Zendaya. Maar onze band is zo sterk en authentiek; we zijn als familie. Ze belde me en zei dat ik haar nooit mocht verlaten.’

Dus is hij half-gepensioneerd? Helemaal niet gepensioneerd? Met verschillende premières, zijn rol als host van het tv-programma ‘OMG Fashun’, verschillende Vogue-covers en zijn boek lijkt hij het drukker dan ooit te hebben. ‘Ik leef nu op een plek waar ik vrij ben, waar ik me goed voel en waar ik kan doen wat ik wil’, zegt hij. Hij verwijst naar zijn landgoed in Atlanta, VS. Maar nu is Roach in Londen om zijn boek te promoten. Hij heeft een strak schema, moet over een uur naar de Burberry-show, en verandert razendsnel van outfit, met een faux-bontjas als finishing touch. We vervolgen ons gesprek in een Range Rover met chauffeur.

‘How to Build a Fashion Icon’ is niet zomaar een gids met tips zoals ‘voeg een funky riem toe’. Dit boek is een mix van ‘zelfhulpboek’ en ‘manifest’ en combineert autobiografische elementen met een meer reflectieve kijk op mode. Want Roach is ervan overtuigd dat ‘goede stijl een mythe is’ en dat alleen ‘persoonlijke stijl’ echt bestaat. Hij stelt dat het geheim voor bijna alles meer zelfvertrouwen is, en biedt technieken aan om ‘je authentieke zelf’ te ontdekken.

Voor zijn pensioen vertelde Roach dat zijn onderneming meer dan vier miljoen dollar per jaar genereerde. Hij had vier fulltime assistenten in L.A., twee in New York, één in Parijs en één in Londen. En hij voegt er nog aan toe: ‘Mijn privéklanten moesten een nettowaarde van minstens een half miljard dollar hebben.’

Op dat moment fluistert iemand uit zijn entourage achter in de auto dat hij dat soort cijfers misschien liever niet wil delen. Maar Roach is zorgvuldig in hoe hij zichzelf presenteert. ‘Dat een jonge, zwarte jongen uit de South Side van Chicago dit heeft kunnen bereiken, daar ben ik enorm trots op. Ik vind het niets elitairs hebben. Het is gewoon zo dat je je de luxe moet kunnen veroorloven om mij in te huren. Ik denk dat de mensen die ik wil aanspreken hierdoor nog meer gemotiveerd zullen raken. Ik had nooit gedacht dat ik dit leven zou kunnen leiden.’

Roach is kalm, grappig en uiterst beleefd, maar er hangt ook heel wat drama rondom zijn publieke imago. De jongste theorie op social media suggereert dat een video die hij op Instagram postte en waarin hij samen met Naomi Campbell een versie van de ‘very demure’-TikTok-meme deed, als een sneer naar Rihanna was bedoeld. Maar Law veegt dat idee van tafel: ‘Als één persoon een verhaal vertelt, volgt de rest snel. Naomi en Rihanna zijn iconen die ik persoonlijk ken. Het was gewoon onschuldige fun.’ Het lijkt erop dat er in de mode­wereld veel drama en schimmige spelletjes spelen. Waarom? Zijn antwoord is verfrissend direct: ‘We houden ervan. We houden van drama, toch?’ Juist.

Het boek ‘How to Build a Fashion Icon’
| Uitgeverij | Abrams
| Prijs | 25,95 euro

Carola Long, 2024, ‘Stylist Law Roach on dressing Zendaya, ‘retirement’ and the secrets of personal style’.
©Financial Times/ft.com. Alle rechten voorbehouden. Mediafin is verantwoordelijk voor de vertaling. The Financial Times Limited is niet verantwoordelijk voor de nauwkeurigheid en kwaliteit van de vertaling.