De modeafdeling van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten Antwerpen heeft een nieuwe directeur. De Amerikaan Brandon Wen neemt de fakkel van Walter Van Beirendonck over en wordt de nieuwe artistiek coördinator. 'Ook Walter was een uithangbord.'
In bubbelgumroze tule met zwarte lintjes, bijpassende oogschaduw, speelse haaraccessoires en met een brede, witte glimlach. Zo staat Brandon Wen, de nieuwe artistieke leider van de Antwerpse Modeacademie, op een Instagram-post naast zijn voorganger Walter Van Beirendonck. Met veel uitroeptekens wenst die laatste hem succes in zijn nieuwe job.
De keuze voor Wen is voor velen een verrassing. Voor de meeste mensen is de 28-jarige ontwerper en performance-artiest uit Californië een volslagen onbekende. ‘We hebben lang getwijfeld of we zouden kiezen voor een jonge wolf met veel ambitie of voor een gevestigde waarde met veel ervaring', zegt Johan Pas, hoofd van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten Antwerpen, aan De Tijd. ‘Uiteindelijk kozen we met Brandon voor de kaart van de vernieuwing.’
Voor het eerst in de geschiedenis van de academie komt de directeur niet uit Vlaanderen. En die keuze is bewust. 'Wen is Amerikaan, maar heeft ook Aziatische en Spaanse roots', aldus Pas. ‘We willen de school, zowel ons studenten- als docentenbestand, steeds meer internationaliseren. Wen is daar de geknipte persoon voor. De modesector staat op een keerpunt, met veel uitdagingen rond ecologie, diversiteit en inclusie. Wen belichaamt alle onze ambities op die vlakken.'
Diversiteit, inclusie, internationalisering, het zijn allemaal mooie woorden, maar waakt de Academie er ook over dat Wen meer dan een token of uithangbord wordt? 'Een terechte vraag', zegt Pas. ‘De functie van directeur is altijd dubbel. Inhoudelijk werk je mee aan het educatieve programma. Maar natuurlijk houdt de functie ook in dat je het gezicht van de Academie bent. Dat was bij Van Beirendonck niet anders. Maar Wen is meer dan zijn flamboyante uitstraling. Hij is heel intelligent en een figuur met inhoud. Dat is wat hem de functie heeft bezorgd.’
'De keuze voor Wen is radicaal, maar begrijpelijk', zegt Annick Schramme, professor fashionmanagement aan de Universiteit Antwerpen. ‘Hij is het toonbeeld van een nieuwe generatie. Naast modeontwerper is hij ook performance-artiest. Dat leunt hard aan bij het DNA van de Modeacademie, dat mode als kunstvorm naar buiten brengt.’
De keuze voor Wen is radicaal, maar begrijpelijk.Annick Schramme
‘Met de aanwerving van Wen kiest de academie ook voor continuïteit. Hij is oud-leerling en kent het huis dus goed. Op het vlak van leiderschap zal hij misschien nog veel te leren hebben maar hij is goed omringd’, aldus Schramme.
Welke uitdagingen staan hem te wachten? ‘Van Beirendonck heeft de internationale reputatie van de school heel sterk gemaakt. Die is deels ook te danken aan de 'legacy' van de Antwerpse zes (de groep Antwerpse studenten, onder wie Dries Van Noten en Ann Demeulemeester, die aan het einde van de jaren 80 internationaal furore maakte met haar ontwerpen, red.). Wen moet die reputatie behouden en liefst ook verder uitbreiden.’