Het efficiëntste middel tegen rimpels? Antioxidanten. De krachtigste natuurlijke antioxidant? Xanthohumol uit de hopbloem. Helaas is dat goedje niet wateroplosbaar en dus niet smeerbaar. Tot een Belgische start-up er zich mee ging bemoeien.
‘Prille vijftigers’, noemen ze zichzelf. Hein Mahieu en Bruno Keeris, de twee mannen achter het nieuwe cosmeticalabel Xantho. Maar hoe pril en fris ze ook mogen zijn, iets zegt me dat de eerste aanzet richting een gezichtscrème niet van hen kwam. ‘Het waren onze vrouwen’, klinkt het al snel.
‘Samen met hun vriendinnen waren zij op zoek naar een crème die de beloftes kon waarmaken, die een significant verschil betekende in de vertraging van de huidveroudering’, legt Keeris uit. En hoe gaat dat dan? Manlief neemt de potjes eens vast, inspecteert de inhoud en komt tot de vaststelling dat je door de ingrediëntenbomen nog maar moeilijk het actieve bos kunt zien.
'Het is al héél lang geweten dat hop een antioxidatieve werking heeft’Bruno Keeris
‘Wij zijn grote voorstanders van het ‘clean label’-principe: volledige transparantie over de inhoud en van met zo weinig mogelijk ingrediënten een zo significant mogelijk verschil maken. Dat moest toch ook in de cosmetica mogelijk zijn?’, aldus Mahieu. Dus ging het tweetal op zoek naar de heilige graal in de huidverzorging. Dat ene ingrediënt dat alle anderen over het hoofd hadden gezien.
Antioxidanten
Het duo Mahieu en Keeris leerde elkaar kennen in de wereld van de fijne vleeswaren, bij Imperial Meat Products. Daarna stapten ze samen enkele jaren geleden mee in het Foodbag-verhaal, de Belgische leverancier van maaltijdboxen aan huis die twee jaar geleden samensmolt met het eveneens Belgische Smartmat.
‘We hadden de verhalen gehoord van het zogenaamde IPA-bier, India Pale Ale, waarvan ten tijde van het Britse Rijk het hopgehalte verhoogd werd om het zo langer te kunnen bewaren. Het is dus al héél lang geweten dat hop een antioxidatieve werking heeft’, vertelt Keeris.
Als iets gaat rotten, of in het geval van je gezicht, ‘verouderen’, dan ontstaan er vrije radicalen. Dat zijn kleine moleculen die geen deel uitmaken van een stabiele binding en zo tegen van alles en nog wat gaan aanbotsen en schade aanrichten, om het plastisch uit te drukken. Een antioxidant kan zulke radicalen aan een elektron binden, zodat die vrije radicalen geneutraliseerd worden. En ze dus stoppen met al die schade, waardoor de rotting – excuus, veroudering – vertraagt.
Xanthohumol is een zéér efficiënt antioxidant, dat wil zeggen dat het dus bijzonder goed is in het neutraliseren van vrije radicalen. Eén belangrijk struikelblok daarbij: xanthohumol was tot op heden niet oplosbaar in water. En kon daardoor niet verwerkt worden in cosmetica. ‘Net daarin hebben we ons vastgebeten.’
Farmaceutisch onderzoek
Met ‘ons’ bedoelt Bruno Keeris niet alleen zijn businesspartner en hijzelf, maar ook een belangrijke vriend van het duo, een emeritus professor in de farmaceutische wetenschappen. ‘Hij heeft het oplosbaarheidsprobleem op een farmaceutische manier aangepakt, zonder daarbij al meteen aan crèmes of serums te moeten denken. Die hordes hebben wij achteraf aangepakt’, zegt Mahieu.
Na twee jaar van research en experiment volgde uiteindelijk het langverwachte eurekamoment: xanthohumol was wel degelijk op te lossen in water. ‘We hebben toen meteen een patent laten aanvragen’, aldus Keeris. ‘We wisten dat die oplosbare xanthohumol de held van ons verhaal zou worden.’
Een held die voorlopig verwerkt zit in een serum, een dag- en nachtcrème en een handcrème. ‘Daar worden nog wel extra producten aan toegevoegd, zodat we een volledig Xantho-verzorgingsritueel kunnen aanbieden.’
Van bier tot cosmetica
Mahieu en Keeris financierden hun start-up Xantho volledig met eigen middelen en zochten ook geen andere investeerders – zo overtuigd waren ze van hun zaak. De ontwikkeling van de xanthohumol-rijke cosmetica gaven ze uiteraard wel uit handen. ‘We hebben ons team uitgebreid met twee jonge apothekeressen: Annelies en Aurelie. Zij zullen de wetenschappelijke ontwikkeling voortzetten en het contact met apothekers en dermatologen versterken.’
'Wij kopen het hopextract aan in Duitsland, bij een bedrijf dat ook hop levert aan de biersector.'Bruno Keeris
Mahieu en Keeris kozen er immers voor om xanthohumol via apothekers te koop aan te bieden, en dus niet in de parfumerie. De twee heren spreken over hun producten dan ook als ‘cosmeceuticals’, cosmeticals met een uitgesproken farma-achtergrond.
Niet te verwarren met chemische producten, want xanthohumol is, zoals u al wel had begrepen, een natuurlijk extract. ‘Wij kopen het hopextract aan in Duitsland, bij een bedrijf dat ook hop levert aan de biersector.’
Hopexatract
En wat als de grote cosmeticabonzen opvangen dat een klein Belgisch bedrijfje erin geslaagd is om xanthohumol wateroplosbaar te maken? ‘Ik denk niet dat de grote concerns al hun producten zullen aanpassen om er ook hopextract in te verwerken.’
Wél een piste voor de L’Oréals van deze wereld is natuurlijk dat ze ooit zouden overwegen om Xantho als label over te kopen, om zo het patent te bemachtigen. ‘Dat zou kunnen ja’, lacht Mahieu. ‘Maar voorlopig amuseren we ons hier nog te goed mee.’
En de vrouwen ook, zo blijkt. ‘Zij zijn uiteraard grote fan’, aldus Keeris. ‘Maar we hebben onze producten ook laten testen door een officieel bureau. Dat was spannend, maar we wisten al hoe laat het was toen de twee eigenaars van dat bewuste testbureau, twee vrouwen, ons na de test contacteerden of we misschien aan hen ook geen potjes konden leveren.’