Als erfgename van het Rocco Forte-hotelimperium, met onder meer het vijfsterrenhotel Amigo in Brussel, is het bedje van Irene Forte gespreid. Maar de Britse met Italiaanse roots wilde ook haar eigen ding doen, ‘zonder dat er iemand van bovenaf meekeek’.
Wie in de jaren 2000 in Hotel Amigo logeerde, heeft haar misschien al eens ontmoet. Want Irene Forte (31) spendeerde al haar vakanties als jobstudent in de hotels van haar vader Rocco Forte. ‘Kamermeisje, conciërge, receptie, ik deed van alles.’ Vandaag is Forte niet alleen wellnessdirector van het hotelimperium, ze runt ook nog haar eigen beautylabel, Irene Forte Skincare.
Een zwarte ‘flared’ broek, kloeke blokhakken en een rafelig, oversized jeansjasje: de Forte die tegenover ons zit in het Londense Brown’s Hotel, oogt jonger en hipper dan de vrouw op de nogal stijve portretfoto’s die de communicatiedienst ons eerder had bezorgd. Haar blonde haren zitten nonchalant samengebonden, ze lacht kamerbreed en heeft een stralende huid - hét visitekaartje van al wie in de beautybusiness zit.
Ook onze teint is opgekrikt, want we zijn net van de behandeltafel in de spa een paar verdiepingen lager gerold. Op aanraden van Forte hadden we ons aan de handen van Ruta Tavoraite, spamanager en head therapist, overgegeven voor een Etna Age-Defying Facial. Ook Forte gaat maandelijks op Tavoraites tafel liggen, en al na een paar minuten begrepen we waarom. We waren bijna vergeten dat er nog een interview op het programma stond.
‘De Etna Age-Defying Facial is mijn lievelingsbehandeling’, zegt Forte. ‘Het is een krachtige, supereffectieve en luxueuze gelaatsverzorging waarbij we warme en koude vulkanische stenen van de Etna gebruiken. Je krijgt twee maskers en een drievoudige gezichtsmassage.’
A Family Affair
Irene Forte is niet alleen de dochter van Rocco Forte. Ze is ook de kleindochter van Charles Forte, beter bekend als Lord Forte. Als kind emigreerde die vanuit Italië naar Schotland. In 1935 opende hij zijn eerste café in Regent Street in Londen, uiteindelijk zou zijn imperium 1800 restaurants en hotels tellen, van de Travelodge-keten tot super-de-luxe hotels als het Plaza Athénée in Parijs en het Ritz Hotel in Madrid. In 1993 nam Rocco, de oudste én enige jongen van zes kinderen, de leiding van zijn vader over. Amper drie jaar later verkocht hij de groep voor 350 miljoen pond aan het Granada-conglomeraat en gebruikte dat geld om z’n eigen hotelgroep te beginnen.
Rocco Forte koopt vooral historische hotels op, te beginnen met The Balmoral in Edinburgh en Hotel Savoy in Firenze. Intussen staat de teller op dertien, volgend jaar komen er nog hotels in Palermo en Shanghai bij.
Toch is het imperium een echt familiebedrijf gebleven: Rocco’s zus Olga werkt er als designdirector, Irenes zus Lydia (32) is verantwoordelijk voor alle food & beverage en haar broer Charles (28) doet development. Lees: hij gaat op zoek naar nieuwe locaties.
Verliefd
Brown’s Hotel in Mayfair is sinds 2003 in handen van Rocco Forte. Ook hier heeft de jonge Irene nog de gangen gestofzuigd. ‘Onze kantoren liggen om de hoek. Maar mijn afspraken handel ik meestal hier af: ik ben verliefd op deze plek. En zo kom ik ook nog eens buiten’, lacht Forte. Zelf woont ze in Notting Hill met haar vriend Felix Winckler, een internetondernemer en de zoon van de Brusselse topadvocaat Antoine Winckler. We zitten in de Kipling-suite. Die heeft haar naam niet gestolen: de Brits-Indiase schrijver Rudyard Kipling logeerde hier voor het eerst op z’n huwelijksreis en bleef daarna kind aan huis. In deze suite schreef hij stukken van zijn bekende ‘The Jungle Book’.
Toen we net even in de badkamer piepten, zagen we niet alleen indrukwekkend Italiaans arabescatomarmer, maar ook Irene Forte-producten. Sinds deze zomer levert Forte alle ‘amenities’ in de Rocco Forte-hotels. Toch is het beautylabel geen onderdeel van de hotelgroep, vertelt ze. ‘Ik wilde mijn eigen ding doen, zonder dat er iemand van bovenaf meekeek. Toen ik me in 2014 ging bezighouden met wellness binnen de hotelgroep, bleek algauw dat de spa’s een ondergeschoven kindje waren. Ik wilde die wat meer in de spotlights zetten door een eigen productlijn te lanceren: Forte Organics. In eerste instantie was die bedoeld om in de spa’s te gebruiken, maar veel mensen wilden de producten kopen. Dus besloot ik een nieuw merk te ontwikkelen, helemaal los van de hotelgroep. Exit Forte Organics, enter Irene Forte Skincare.’
Buis voor bio
‘Wellness is méér dan schoonheidsbehandelingen. Het is ook: gezonde voeding, beweging, mentale veerkracht, goede nachtrust en ga zo maar door.’
Irene Forte Skincare borduurt duidelijk voort op Forte Organics. Beide merken zijn volledig natuurlijk en veganistisch. Ze worden met de hand gemaakt in Italië, op basis van lokale en biologisch geteelde ingrediënten. Het gamma is veel uitgebreider geworden, maar sommige producten zijn identiek gebleven, zoals de nachtcrème met hibiscus en het granaatappelmasker. Voor de ontwikkeling van de producten werkt Forte nog altijd samen met farmacoloog Francesca Ferri van EffegiLab in Trento.
‘Iedereen raadde me dat af, wegens het moeilijke karakter van dottoressa Ferri. Maar ze is een genie. Zelf heb ik Italiaans en Frans gestudeerd aan de universiteit van Oxford. Ik ben dus niet echt thuis in de wetenschappelijke kant van beauty. Biologie was zelfs mijn slechtste vak op school. Al heb ik de jongste tijd veel bijgeleerd, door mijn maandelijkse bezoekjes aan dokter Ferri.’
Babybilletjes
Natuurlijke huidverzorging is een ware hype in beautyland. De nieuwe merken schieten als paddenstoelen uit de grond. Hoe maakt Forte het verschil? ‘Door de ‘Made in Italy’-kaart te trekken. Internationaal zijn er veel natuurlijke beautymerken, maar in Italië is dat niet zo.’
Met de slogan ‘the mediterranean diet for your skin’ surft Forte mee op het positieve imago van de mediterrane levensstijl, waar gezondheid en genieten hand in hand gaan. Inspireert ze zich ook op de beautygeheimen van Italiaanse vrouwen? ‘Eerlijk? Italiaanse vrouwen zijn bar weinig met hun huid bezig. Ze hebben zo hun eigen, soms nogal bizarre, methodes. Sommige vrouwen zeggen dat ze alleen olijfolie gebruiken om hun huid te verzorgen. En mijn oma van 93 zweert al haar hele leven bij Mustela, reinigingsmelk voor baby’s. Mijn moeder had zelfs nog nooit dagcrème gebruikt tot ik er begon te maken.’
Vanwaar dan die interesse in de wondere wereld van de wellness? ‘Ik ben altijd al bezig geweest met sporten en gezond eten. Dat heb ik echt van mijn vader. Maar mijn passie voor beauty kwam pas later, toen ik in de zomer van 2011 in het Verdura Resort Hotel in Sicilië tijdelijk de communicatiemanager moest vervangen. Na elke shift kon je me daar in de spa vinden. Het was de lokale manager die mijn interesse getriggerd heeft.’
Wandloze wellness
‘De grote cosmeticamerken hinken achterop op het vlak van duurzaamheid. Ze willen die knowhow binnenhalen door jonge merken op te kopen.’
‘Sicilië ligt letterlijk aan de basis van mijn merk’, vertelt de wellnessjunkie. Als we door het raam achter haar naar buiten kijken, regent het nochtans pijpenstelen. Of beter: cats and dogs. Het mediterrane gevoel en de Siciliaanse zon moeten we er maar even zelf bij denken. ‘In Sicilië ontstond mijn liefde voor beauty en wellness, en daar haal ik ook mijn ingrediënten. In het bergachtige natuurpark Madonie in het noorden van het eiland vind ik mijn mineraalwater, en bij het Verdura Resort ligt een volledig biologische boerderij met onder meer 2000 olijfbomen, 3000 sinaasappelbomen en 150 vijgcactussen voor de andere bestanddelen. Alleen de bloemen komen uit de streek van Trento, waar de producten gemaakt worden. Omdat we nog geen goede manier gevonden hebben om ze ‘vers’ te houden tijdens het transport.’
Forte verdeelt haar tijd tussen de hotelgroep en haar eigen label. Sinds juli worden haar producten niet langer exclusief in de spa’s van de Rocco Forte-hotels en via haar eigen website verkocht, maar ook op Net-A-Porter, een van de grootste webshops ter wereld. En vanaf januari 2020 ligt Irene Forte Skincare ook in de rekken van het gerenommeerde warenhuis Liberty.
‘Net-A-Porter lanceerde onlangs ‘Net Sustain’: een platform voor duurzame mode en beauty. Onze natuurlijke producten en gerecycleerde verpakkingen passen perfect bij hun visie. Die nieuwe deal brengt veel werk mee, ik klop gemakkelijk 70 tot 80 uur per week. Gelukkig is er wel wat overlap met m’n werk voor de hotels. Voor Rocco Forte ben ik aan het nadenken hoe we het wellnessaanbod kunnen uitbreiden. 97 procent van je hotelgasten gaan niet naar de spa, maar dat hoeft geen bezwaar te zijn. Want wellness is méér dan schoonheidsbehandelingen. Het is ook: gezonde voeding, beweging, mentale veerkracht, goede nachtrust en ga zo maar door. Dus wil ik in onze hotels ook gezondere minibars en roomservice aanbieden, en apps om in je kamer mindfulness of sportoefeningen te doen. Ook sightseeingsessies, hardlopen en slaapkits staan op mijn lijst. Wellness without walls, heet dat, en het is een echte trend in de hotelwereld.’
David en Goliath
Nu Irene Forte zo’n hoge toppen scheert, komt ze wellicht ook op de radar van de grote conglomeraten? Mastodonten zoals L’Oréal en Estée Lauder kopen veel kleine en onafhankelijke nichemerken op. ‘Die grote merken hinken achterop op het vlak van duurzaamheid’, zegt Irene Forte. ‘Ze willen die knowhow binnenhalen door jonge merken op te kopen. Een slimme strategie, vind ik. En niet alleen voor het grote huis. Ik ken iemand die een bod van 150 miljoen euro kreeg voor een beautymerk dat hij vijf jaar geleden had opgericht. Tegen zo’n aanbod zou ik zeker geen nee zeggen.’ Op het goeie moment eieren voor je geld kiezen, behoort ook tot de Forte-familietraditie. Box114
Het Amigo Hotel in Brussel heeft geen spa, maar de Irene Forte-producten zijn er wel te koop aan de receptie. Ook op ireneforteskincare.com en op netaporter.com kun je Irene Forte Skincare kopen.
