Tot een jaar geleden modderde ze maar wat aan. Vandaag instagramt de Britse Jennie Brown haar ‘barre classes’ naar duizenden trouwe volgers. Haar doel? Vrouwelijke midlifers weer fit krijgen, zonder dat anderen meekijken of oordelen over hun uiterlijk.
Ze is 42, afgetraind en ze verdient goed: een slordige 290.000 euro per jaar met haar onlinefitnessbedrijf Meet You At The Barre. Jennie Brown draagt een sportieve top met legging als ze op ons scherm verschijnt, haar haar in een knot. Ze is een van de vele ‘fitnessinfluencers’ – ook actrice Halle Berry is er een – die hun populariteit tijdens de lockdown bliksemsnel zagen groeien. Als ‘midlife ballet fitfluencer’ is het haar missie om vrouwen van middelbare leeftijd te leren hoe ze met de perfect uitgevoerde ‘relevé plié’ hun doel kunnen bereiken: stevige binnendijen en platte buikspieren.
‘Zonder de lockdown had ik dit nooit kunnen realiseren’, lacht ze. ‘Ik zat niet eens op Instagram. Ik begon online lessen te geven, omdat ik mijn klanten toch iets wou geven toen mijn studio dicht moest door die pandemie.’
Barre-studio
Flashback naar maart 2020. Brown was toen nog een drukbezette moeder van vier die de kinderen naar school bracht en tussendoor het minimumloon verdiende met fitnesslessen voor kleine groepjes in haar tuin in het Engelse West Sussex. Toen Europa in maart 2020 in lockdown ging en iedereen in zijn kot moest blijven, had Brown net een ‘barre-studio’ in haar tuin gebouwd. Een ruimte om les te geven aan maximaal tien tegelijk. Zo kon ze werken en intussen in de buurt zijn voor de kinderen – de jongste was pas één.
‘Ik was er kapot van toen ik de deuren moest sluiten, want vond het zo’n kick om een eigen bedrijfje op te richten’, blikt ze terug. ‘Maar de meeste van mijn klanten wilden niet dat ik hun abonnementsgeld terugbetaalde, dus gaf ik dat geld aan een goed doel en bood in ruil een paar gratis onlinelessen aan.’
Barre is geïnspireerd op ballet, maar bevat ook elementen van yoga en pilates.
Het was met vallen en opstaan. ‘Ik had helemaal geen technische apparatuur en vooral geen tijd om na te denken’, zegt Brown. ‘Het moest allemaal snel gaan. Mijn eerste Instagramles, live gedurende 45 minuten, was een ramp: alleen de eerste drie minuten waren zichtbaar.’
Brown besefte dat het anders moest. Ze kocht camera’s, mixers, microfoons en muziek, en haar echtgenoot Matt installeerde het allemaal: een investering van zo’n 2400 euro. Een habbekrats als je bedenkt dat ze vandaag ruim 3000 euro verdient voor een les van een half uur, die ze dan streamt naar meer dan drieduizend dertigers, veertigers en vijftigers.
Brown had de investering op geen beter moment kunnen doen. Uit een recente Britse bevraging blijkt dat een derde van de 55-plussers vindt dat ze tijdens de lockdown slapper en minder gespierd zijn geworden. Overheidsinstanties geven ‘midlifers’ dan ook de raad te gymmen voor het scherm en zo fit te blijven. In het geval van Brown heet dat gymmen nu ‘barre’, overgewaaid uit de States en geïnspireerd op ballet, maar ook met elementen van yoga en pilates, met bewegingen om de arm-, been-, buik- en bilspieren te versterken.
Brown beseft dat het allemaal intimiderend kan lijken, omdat barre veeleer doet denken aan een sport voor 21-jarige ballerina’s dan voor moeders van middelbare leeftijd. ‘Terwijl barre eigenlijk een perfecte oplossing is voor iedereen die zijn spiertonus wil verbeteren.’
En ‘iedereen’, dat is intussen ook Pippa Middleton, Claudia Schiffer of Natalie Portman. Allemaal zijn ze in de ban van barre. ‘Het is een activiteit met lage impact en hoge intensiteit’, doceert Brown. ‘Ik bedoel daarmee dat je nog altijd die endorfinekick krijgt waar we allemaal naar hunkeren, dat je nog altijd fit wordt, maar dat je je lichaam geen schade toebrengt. Ik oefen niet meer dan een uur per dag en kan je zeggen dat ik nooit een beter figuur had dan nu.’
Menopauze
Brown, die politieke wetenschappen studeerde en een master in internationale politiek behaalde, steekt niet onder stoelen of banken dat barre best ‘zwaar’ is. Tijdens haar les zweet en vloekt ze, en houdt ze nooit op met praten. Ik probeer het niet te verstoppen als ik een fout maak, ik geef toe dat ik me moe voel als ik de gewichten met een kilo verminder en ik zeg het ook openlijk als het niet mijn dagje is’, lacht ze. ‘Die eerlijkheid lijkt te werken.’
Ze herinnert haar volgers er ook aan dat de focus ligt op fit en sterk worden, niet op mager zijn. ‘Ik heb er geen belang bij dat mijn lichaam er scherp uitziet. Ik wil wel dat het de komende dertig jaar goed blijft functioneren’, legt ze uit. ‘Ik haat de druk die nieuwe moeders ervaren om snel af te slanken. Na mijn eerste kind sloeg ik aan het sporten en diëten, tot ik in een postnatale depressie sukkelde. Bij mijn vierde kind bleef ik lui in bed liggen om mijn baby te knuffelen. En toen ik me klaar voelde om te gaan sporten, vlogen de kilo’s er veel sneller af.’
Dat zijn de dingen waar Jennie Brown op hamert in haar dagelijkse Instagramposts, waar ze het op een heel open manier heeft over dieet, hormonen, postnatale depressie, menopauze of ouder wordende ouders, en discussies uitlokt die dan dagenlang duren. ‘Ik ervaar het als een belediging dat je niet meer zou meetellen zodra je de vruchtbare leeftijd voorbij bent’, zegt ze en kijkt serieus. ‘Ik wil een veilige ruimte creëren waarin vrouwen van middelbare leeftijd, ondergewaardeerd als ze zijn, kunnen praten over de dingen die ze meemaken, want we maken wel degelijk wat mee.’
Online work-outs
Hoewel ze verwacht dat het aantal abonnees met de helft zal dalen als de sportscholen straks weer opengaan, zal ze haar vier wekelijkse onlinelessen (arm- en buikspieren, express barre, cardio en power barre) blijven geven. Veel van haar volgers, zegt ze, hebben immers geen zin om terug te keren naar de sportschool.
Omdat ze fitter en soepeler geworden zijn dankzij haar online-barresessies van een half uur, maar ook omdat haar volgers het zeer handig vinden dat ze die lessen kunnen volgen waar en wanneer ze willen.
De ‘classes’ van Jennie Brown zijn uiteraard ook ideaal voor vrouwen die zich laten afschrikken door het idee dat ze moeten gaan sporten tussen lenige twintigers, in een zaal die ook nog eens vol spiegels staat. ‘Ik krijg zoveel berichten van vrouwen die zeggen dat ze te weinig zelfvertrouwen hebben om naar een barre-les te gaan’, beaamt Brown. ‘In je huiskamer kijkt niemand mee en oordeelt niemand.’
Wat er zo fantastisch is aan vrouwen in hun midlife,is dat ze dit niet als een wedstrijd beschouwen.Jennie Brown
Haar rivalen zijn grote barre-studio’s, die nu ook onlinelessen aanbieden. ‘Maar die zijn minder persoonlijk’, vindt Brown. Zo stopt ze er vele uren in om de work-outs voor te bereiden en te filmen, opdat geen twee lessen gelijk zouden zijn. Brown krijgt ook minstens driehonderd berichten per dag van haar volgers en probeert die allemaal te beantwoorden.
‘Ik besefte al snel dat ik een soort monster had gecreëerd dat ik moest blijven voeden’, lacht ze. ‘Dat had ik helemaal niet verwacht. De kinderen hebben eraan moeten wennen. Ze hebben nu niet alleen een vader die altijd bezig is, maar ook een moeder die de hele tijd werkt.’
Body positivity
En ja, in het begin moest ze ook strijden tegen haar eigen demonen. Brown is van nature zelfverzekerd en sterk, zegt ze zelf. Maar ze voelde zich wel behoorlijk onzeker toen ze op haar leeftijd moest gaan ronddartelen in een balletpakje, in het bijzijn van mensen die ze nooit eerder had ontmoet. ‘Ik kreeg daar onlangs nog een sneer over op social media’, zegt ze.
‘Neen, niet leuk. Maar wat zo fantastisch is aan vrouwen in hun midlife, is dat ze het niet als een wedstrijd beschouwen, maar elkaar steunen. Ik heb het gevoel dat ik lesgeef aan een groep cheerleaders die me de hele tijd aanmoedigen.’
En dat is helemaal anders dan in haar oude leven. Brown is er dan ook van overtuigd dat ze haar kinderen een positieve boodschap meegeeft. ‘Je bent nooit te oud’, zegt ze. ‘Het is nooit te laat. Vrouwen van middelbare leeftijd tellen meer dan ooit mee. Ik kan vier kinderen, een huishouden en een fulltime job combineren. Ja, in vergelijking met vroeger ben ik nu supersonisch bezig.’
