Vijfentwintig jaar geleden begon schilder Michael De Feo in guerrillastijl madeliefjes op de muren van New York te zetten, vandaag is de urban artist de chouchou van de luxelabels.
Michael De Feo is 'The Flower Guy'. Op een dag in de nineties kliedert de toenmalige kunststudent een reeks bloemen in zijn kelder ter opwarming van een schildersessie. Tussen de vormen springt een kinderlijk madeliefje er onmiddellijk uit. Nog voor het ochtendgloren trekt hij door Lower Manhattan met behangerslijm en genoeg zeefdrukken om de urban jungle op te leuken met zijn vrolijke muurbloempjes die opvallen tussen de andere grafittitags.
'Het was de eerste keer dat ik zo duidelijk een onmiddellijk effect voelde', zegt De Feo over die periode. Zijn eenvoudige tekeningen komen piepen achter hoekjes en verlichtingspalen in heel New York, waardoor mensen zijn werk stilaan gaan herkennen - 'Ah, jij bent de man achter die bloemen!' - en hij 'The Flower Guy' wordt. Eerst alleen in zijn thuisstad, daarna wereldwijd: de streetartist trekt van Londen en Amsterdam over Panama City. Zelfs in de woestijn van Palm Springs ontluikt zijn florale handtekening.
Maar de grote doorbraak komt er in 2015, wanneer De Feo een sleutel in handen krijgt waarmee hij aan de advertenties van de bushokjes kan. De New Yorkse kunstenaar doet wat zowat elke streetartist zou doen: inbreken, de advertenties weghalen en er zijn eigen werk ophangen.
Gisele Bündchen
Tot het hem gaat dagen dat de reclameposters die hij ontvreemdt een interessant canvas op zich zijn. 'Het bleek dat de advertenties die ik stal van modemerken als Chanel, J. Crew en Louis Vuitton waren en ik voelde gewoon de drang om erover te schilderen en ermee te interageren', aldus de kunstenaar.
Natalie Portman voor Dior werd Natalie Portman voor De Feo, net zoals model Gisele Bündchen op parfumreclame van Chanel, Justin Bieber in Calvin Klein-ondergoed, of Alicia Vikander met een rode Louis Vuitton-handtas. Allemaal kregen ze in 2015 en 2016 een make-over van Michael De Feo.
'Zowel visueel als conceptueel vond ik het interessant. Het palet voor mijn geschilderde bloemen haalde ik uit de kleuren in de advertenties, zoals de ogen of de lippen van het model, of de kleuren van een handtas of een kledingstuk. Het zag eruit alsof de advertenties zo bedoeld waren toen ik ze weer in de vitrines hing. Zo ging het werk op in de omgeving,' aldus de kunstenaar.
Collab
Het Amerikaanse kledingmerk J. Crew was zo tevreden met zijn 'gevandaliseerde' advertentie dat het De Feo prompt uitnodigde voor een collab. De warenhuisketen Neiman Marcus, Christian Louboutin én expo's in de kunstwereld volgden.
De Feo begon als streetartist die de stad als galerie gebruikte. Vandaag zit De Feo bij Danziger Gallery in New York en schildert hij vooral op uitgescheurde magazinepagina's (nu papieren advertenties door digitale omnibussen zijn vervangen) en op Victoriaanse schilderijen. Dat lijkt een wereld van verschil, tot je door zijn allereerste overzichtsboek 'Flowers' bladert: voor een echte 'Flower Guy' neemt flowerpower alle gedaantes aan.
Ontmoet de artiest
Michael De Feo ontmoeten kan op 6 juni in Parijs (Le Grand Jeu op de Fluctuart Boat, Port du Gros Caillou 2) en op 8 juni in Amsterdam (The Garage, Brouwersgracht 75).
Michael De Feo: 'Flowers', uitgegeven bij Abrams Books, 25,57 euro.