Een tienermeisje met haar neus in het verband na een zogenaamde 'nose job'. Een dertienjarige jongen die op zijn 'bar mitswa'-feestje naar de boezem van een schaars geklede gogodanseres staart. Het zijn maar een paar indringende beelden uit 'Generation Wealth', het nieuwe boek van de Amerikaanse fotografe Lauren Greenfield, dat toont dat rijk zijn soms niet om aan te zien is.
'De rijken zijn echt een obsessie voor mij', geeft Lauren Greenfield toe. 'Mijn vader groeide op zonder geld en bij mijn moeder hadden ze het ook niet breed. Toen ik jong was, leken mijn ouders echt niet om comfort te geven, terwijl ik er net heel erg naar verlangde. Ik zag geld als een zekerheid en een middel om je van een identiteit te voorzien.'
De opzichtige rijkdom van haar landgenoten fotograferen was voor Greenfield dé manier om binnen te dringen in een wereld die anders voor haar gesloten zou blijven. In het begin van de jaren negentig begon ze foto's te nemen van de studenten in haar oude school in Santa Monica. Het was de periode waar de fascinatie voor celebrity's, status en rijkdom opgang maakte.
Een van haar eerste foto's - twee tieners die pizza eten in een limousine terwijl ze op weg zijn naar een rockconcert - werd 25 jaar geleden gepubliceerd in Los Angeles Times Magazine en veroorzaakte behoorlijk wat deining in een stad die nochtans wel wat gewend is. Het succes van dat ene beeld zette haar aan om de queeste naar blingbling voort te zetten. Sindsdien fotografeert Greenfield de statussymbolen van zij die het gemaakt hebben: megamansions, decadente privéparty's, tot de nok met designerkleding gevulde inloopkasten... Eerst in Amerika, later in de rest van de wereld. Daarbij registreerde ze vooral de 'homogenisering' van de elite. 'Vijftig jaar geleden varieerde de jetset van land tot land. Dat is nu niet langer het geval.' De superrijken mogen dan wel verschillen van de rest van de bevolking, onderling zijn ze - althans in het boek - internationaal inwisselbaar.
Drie decennia vertoeven tussen de superrijken resulteerde in een half miljoen foto's en vijfhonderd interviews, waarvan uiteindelijk 650 beelden en 150 gesprekken het boek hebben gehaald. Opmerkelijk: Greenfield houdt de blik neutraal. Hoe onvoorstelbaar de inhoud van haar foto's soms is - als kijker kan je niet anders dan de wenkbrauwen fronsen wanneer je een jonge vrouw cocaïne ziet snuiven in het toilet, of een jongeman, sigaar in de mondhoeken, opzichtig uit het dak van een limousine ziet staren - Greenfield velt geen oordeel over haar subjecten. What you see is what you get. 'Dit boek gaat niet over de Kardashians of een Birkin-tas', zegt ze daarover, 'maar over de cultuur die dat alles mogelijk maakte.'
Generation Wealth, uitgegeven bij Phaidon, 69,95 euro.