Zij stond aan de wieg van het meubelmerk Ethnicraft, hij timmerde bijna dertig jaar lang mee aan het succes van het designlabel Serax. Vandaag doen Noële De Vroey en Frank Lambert eens goed hun eigen goesting met Champ Perdu.
Of je daar ooit aan went, aan zo’n adembenemend uitzicht over de vallei van Morzine?’ Dat is het eerste wat ik kan uitbrengen als ik op een niet eens zo zonnige dag de woonkamer van Chalet Nono betreed. Dit is tegelijk de privéwoonkamer van Noële De Vroey (alias Nono) en Frank Lambert, maar voor een groot stuk van de dag zijn hier ook de gasten van hun bed and breakfast Chalet Nono welkom. De B&B is een project dat het koppel drie jaar geleden lanceerde en dat de toeristisch onzekere tijden voorlopig goed heeft weten te doorstaan.
‘Als ik heel eerlijk moet zijn: ja, je went daaraan’, aldus de nuchtere Lambert. ‘Die bergen geven energie. Maar waar je niet aan went, is het ingesloten gevoel dat je overvalt als je opnieuw in België aankomt. Dat is echt elke keer opnieuw behoorlijk aanpassen.’
Want één ding mag duidelijk zijn: de bergen, dat is de échte thuis van De Vroey en Lambert, fervente levensgenieters die niet kunnen stilzitten. Ze gaan er hiken, skiën, mountainbiken, parapenten en doen bijna dagelijks aan yoga. Gezonde geesten in een gezond lichaam. Ze bieden al die activiteiten ook – vrijblijvend – aan aan de gasten die hier logeren. En, misschien nog belangrijker: ze delen hun favoriete adresjes, zoals het pittoreske restaurantje L’Ancolie – waar ze nog nooit van stress of deadlines hebben gehoord – of restaurant La Crapahute – met spectaculair uitzicht en waar mensen nog echt met elkaar praten.
‘Ons sociaal leven hier is exponentieel gegroeid’, legt De Vroey uit. En dan heeft ze het niet alleen over buurvrouw Germaine. Verscheidene keren per dag gaat De Vroey bij deze kranige tachtiger langs om broodjes te brengen en snel even te checken of ze iets nodig heeft. ‘Iedereen springt in de bres voor elkaar. We hebben een fantastisch contact met onze buren.’
De Vroey heeft als voormalige ski-instructrice bij Club Med altijd al een bijzondere band gehad met de bergen. ‘Het was het eerste wat ze me vroeg toen we elkaar leerden kennen’, lacht Lambert. ‘Jij kunt toch skiën?’
Van Indonesië tot India
Die eerste ontmoeting vond plaats in het weinig romantische decor van een interieurbeurs. De Vroey rolde in de interieursector toen ze als prille twintiger samen met haar toenmalige liefde Philippe Delaisse een wereldreis maakte. ‘In Indonesië waren we behoorlijk onder de indruk van de handgemaakte unieke stuks en de meubelproductie in teak’, legt De Vroey uit, die terug thuis samen met Delaisse een eigen zaakje oprichtte in die Indonesische pièces uniques: Ethnicraft. Maar hoe gaat dat in de liefde? Zodra de amoureuze band verzwakte, hield ook het gezamenlijke businessavontuur op. Enkele jaren later, nadat ze eerst haar eigen bedrijfje Nono@home Authentics had opgericht, ging De Vroey aan de slag bij Scapa, waar op dat moment de ‘Scapa Home’-collectie uit de grond werd gestampt.
Rond die tijd liep ze op een interieurbeurs Lambert tegen het lijf. Hij was medezaakvoerder van Serax, het bedrijf opgericht door zijn twee neven Serge en Axel Van Den Bossche. Voordien had Lambert al de nodige ervaring kunnen opdoen bij zijn vader, die een business had in droogbloemen en samenwerkte met grote namen als Daniel Ost, Tage Andersen en Christian Tortu. ‘Hij had een uitzonderlijk procedé ontwikkeld om bloemen en planten te vereeuwigen. Ik ben daar als pas afgestudeerde jurist echt ingegooid en merkte meteen dat het bedrijf vierkant draaide. Ik heb in alle divisies gewerkt en heb veel veranderd in het productieproces. Ik ben ook naar India gereisd om een atelier op te zetten.’
‘Noële en ik hadden een boeiend leven naast het werk, en dat heeft ons geholpen om een leven na Serax op te bouwen.’Frank Lambert
Later is Lambert teruggekeerd naar België, waar Serge en Axel Van Den Bossche intussen Serax hadden opgericht, gespecialiseerd in bloempotten en vazen. ‘Serax was onze distributeur voor België, dus ik werkte al met hen samen. Ze stonden op het punt om in Frankrijk te gaan verkopen, maar Axel en Serge waren niet echt thuis op die markt en er was ook de taalbarrière. Ik heb hen dan geholpen in Frankrijk. Kortom: wij promootten hun collectie, zij de onze.’ Na een tijdje zijn we samen in zee gegaan en werd een zustermerk van Serax opgericht: Maison d’Etre, gericht op interieuraccessoires. Een label dat intussen opnieuw is opgegaan in Serax.
Hyperkineet
Dat Serax vandaag wereldvermaard is in de interieursector heeft het voor een aanzienlijk stuk ook aan Lamberts ideeën te danken. ‘Ik zag Serax meteen als een platform voor ontwerpers, zoals mijn vader dat deed met zijn droogbloemen. Ik ben in die beginjaren bijvoorbeeld al eens bij architect Vincent Van Duysen gaan aanbellen, maar die vond een samenwerking nog te vroeg’, blikt Lambert terug. ‘Ik heb me ook verdiept in heel het tablewaregebeuren en ben op zoek gegaan naar de beste producenten. De hele wereld heb ik rondgereisd. De grootste uitdaging bestond erin om opnieuw het artisanale, handgemaakte over te brengen aan die ambachtslui, daar in Azië. Zij willen een perfect product aanleveren en dan kom ik daar aan met een term als ‘perfect imperfection’. Plots moest het allemaal niet zo clean meer worden afgewerkt, heel verwarrend voor die trotse crafters.’ (lacht)
En hoewel Lambert me op het hart blijft drukken dat het succes van Serax het gevolg is van straf teamwerk moet hij niet lang nadenken over zijn belangrijkste verwezenlijking voor het bedrijf en doorbraak naar het grote publiek: ‘Pascale Naessens. Haar serviescollectie sloeg echt in als een bom. Zij kwam af en toe al in onze showroom voor de styling van haar kookboeken. Door met haar te praten, zijn we op het idee gekomen om haar zelf te laten creëren. Het werd een ongezien succes.’
Maar met de succesverhalen en de groei van Serax nam voor Lambert ook de stress toe. ‘Ik legde mezelf almaar grotere verwachtingen op. Ik werkte als een hyperkineet, een bezetene. Gaandeweg is door de telkens grotere groeiverwachtingen de passie weggeëbd. Een tweede investeringsronde door Buysse & Partners in 2017 was voor mij de ideale gelegenheid om uit het bedrijf te stappen, na 27 jaar.’
Om de stress van het bedrijfsleven te kunnen loslaten volgde Lambert een twaalfdaagse detoxkuur in Thailand. ‘Ik moest mentaal de knop volledig omdraaien, dat was niet gemakkelijk.’
Verkopen aan Bardot
‘Toch was Serax niet mijn leven’, zegt Lambert. ‘Noële en ik hadden een boeiend leven naast het werk en hadden een tweede droom. Dat heeft ons geholpen om een leven na Serax op te bouwen.’ De lokroep van de bergen leidde het koppel tot in Morzine, niet ver van Avoriaz. Een streek waar zich in het midden van de vorige eeuw tot in de jaren zeventig en tachtig veel Britten kwamen vestigen. De Vroey kende het hier al dankzij haar carrière als skimonitrice, en ook Lambert kwam hier vroeger al op vakantie. Want nog voor de droogbloemen zat vader Lambert in de jaren zestig hier in de lokale vastgoedbusiness. ‘In Méribel heeft hij nog een chalet verkocht aan Brigitte Bardot.’
De Vroey en Lambert zelf lieten hun oog drie jaar geleden vallen op een stuk bouwgrond op een bergflank. Chalet Nono, de naam kwam vanzelf, hebben ze zelf getekend en – uiteraard – zelf ingericht. Een prachtige plek waar mijn bescheiden kennersoog toch nog heel wat objecten van zowel Serax als Ethnicraft weet te spotten. De stijl is warm en huiselijk, zoals het een chalet betaamt, maar straalt ook een hedendaagse vibe uit. Een hypermoderne keuken, een gezellige zithoek met open haard en her en der artefacten die De Vroey uit Indonesië meebracht.
‘Om het cru te zeggen: wij gaan de Fransen goede smaak bijbrengen.’Frank Lambert
De vijf kamers baden in diezelfde warme stijl, terwijl de spa beneden heel eenvoudig werd gehouden om de nodige rust te garanderen. Al is ‘eenvoudig’ niet het juiste woord om de pulserende sterrenhemel in de stoomcabine te omschrijven. ‘Dat hadden ze hier nog nooit gezien’, zegt Lambert, die het een hele uitdaging vond om via lokale dealers aan mooi meubilair te raken voor de inrichting van het chalet. ‘Het was zelfs zo erg dat we alle items helemaal vanuit België naar hier hebben gebracht.’
Ziedaar de kiem voor het nieuwe avontuur waar Lambert en De Vroey nu in springen: Champ Perdu, een bedrijf dat mooie interieurlabels importeert en die gebruikt om chalets op een stijlvolle manier in te richten. ‘Om het cru te zeggen: wij gaan de Fransen goede smaak bijbrengen’, lacht Lambert.
De bal voor het nieuwe interieuravontuur ging aan het rollen toen het koppel een klein interieurwinkeltje ontdekte in het centrum van Morzine. ‘Het viel ons meteen op, omdat ze er Serax verkochten’, lacht De Vroey. De eigenaars van de bescheiden boetiek zijn Alexandre en Sabine Losfeld, respectievelijk architect en interieurarchitect. Samen runnen ze ook het architectenbureau Piste B, genoemd naar de laatste piste die je ’s avonds naar beneden brengt. ‘Wij hadden meteen een klik met hen. Het idee is om met Champ Perdu full service te leveren: de volledige inrichting. Alexandre en Sabine tekenen alles uit, wij zorgen voor de juiste meubels.’
Lambert en De Vroey stellen hun bedrijf in september voor aan de lokale architecten en ontwikkelaars. ‘We moeten het nú doen. Het vastgoed boomt hier in Morzine en na de brexit komen er ook almaar minder interieurmerken vanuit de UK.’ In het portfolio van Champ Perdu: Serax en Ethnicraft natuurlijk, maar ook heel wat andere interessante Europese labels, zoals 366 Concept uit Polen, Studio Henk uit Nederland, Vetsak uit Duitsland en House Doctor uit Denemarken.
Tiny house
‘Wij zullen nu koppig onze zin doen’, zegt Lambert met blinkende ogen. Het worden drukke tijden. Niet alleen draait de B&B na de covid-perikelen opnieuw op volle toeren, Lambert en De Vroey verhuren ook nog een chalet verderop: Chalet Belle Chery. Een groot leefchalet, opnieuw met veel smaak ingericht op de grens tussen hedendaags design en de warme gezelligheid van de bergen. Een hottub en sauna in de tuin bieden ontspanning na het skiën, het hiken of het fietsen. Tot 14 personen kunnen hier comfortabel overnachten.
Op de benedenverdieping van Chalet Belle Chery prijkt La Maison, een bescheiden appartement voor zes personen waar moderne meubeltjes en eigenzinnige kunstwerken een geslaagd contrast vormen met de oude boerderijmuren uit 1817. Net als in de B&B biedt het koppel ook hier allerhande extra’s aan: van massages over yogalessen, fietsverhuur en zelfs catering. ‘Dat is een formule die de Britten hier hebben geïntroduceerd’, aldus De Vroey. ‘Chaletverhuur met externe catering.’ Vlak bij Chalet Belle Chery kochten Lambert en De Vroey bovendien een ‘mazot’, een bijhuisje waar de boeren vroeger hun rijkdommen bewaarden. Dat zullen ze met de hulp van Piste B inrichten tot een tiny house voor vier, een project dat ze graag nog dit jaar gerealiseerd zien.
Is Lambert dan niet bang dat hij zich opnieuw in een ratrace gooit? ‘Dat zal hier niet gebeuren’, zegt hij rustig. ‘Ik ben intussen ook wat ouder en kan heel wat zaken beter relativeren. Stilzitten is sowieso niks voor mij. (denkt na) Nee, het zal plezant worden. We hebben er heel veel zin in.’
