Mevrouw Jeff Bezos II: wordt Lauren Sanchez de machtigste vrouw ter wereld?

De nieuwe look op de Tender To, een 27 meter lang superjacht te huur voor 37.000 euro per week, werd vervolledigd door een knappe brunette die rond zijn lijf gewikkeld leek. In een zilverkleurige jumpsuit met blote rug danste Lauren Sanchez (52) uitgelaten 2022 binnen. Onder de selfie van Bezos stond het volgende tekstje: ‘Persoonlijke groei, vernieuwing, wedergeboorte’. En Sanchez, volgens de officiële tijdlijn van de boulevardpers al drie jaar zijn vriendin, postte deze reactie: ‘I love you baby. Om velerlei redenen maar tegelijk geen.’

Toen Bezos en Sanchez in juli 2019 op het tennistoernooi van Wimbledon voor het eerst samen in het openbaar verschenen, speculeerden cynische waarnemers nochtans dat er duizend-en-een redenen waren waarom de altijd opvallende journaliste gevallen kon zijn voor de techmagnaat en baas van Blue Origin, gespecialiseerd in ruimtetoerisme. In de media volgde een tsunami van voorspelbare koppen.

De tabloids zetten haar meteen weg als de ‘lady in red met een bovenaards vermogen om mensen alles te laten doen’. Sanchez was zogezegd de onvermoeibare verleidster die mannen binnenhaalde met een strategie die in Hollywood zo berucht werd dat ze ‘The Sanchez Method’ werd genoemd.

Bezos en MacKenzie Scott hadden amper zes maanden eerder het einde van hun huwelijk aangekondigd, in een emotionele tweet waarin ze beloofden: ‘Zelfs als we van bij het begin hadden geweten dat we na 25 jaar zouden scheiden, dan nog hadden we dit opnieuw gedaan.’

Nochtans was volgens de Amerikaanse tabloid National Enquirer, die in het bezit was gekomen van expliciete berichten en foto’s die Bezos en Sanchez naar elkaar hadden gestuurd, de affaire tussen de magnaat en de televisiejournaliste al in 2018 begonnen.

Met uitzondering van haar leeftijd – ze is een jaar ouder dan Bezos’ eerste vrouw – past Sanchez perfect in het cliché van de ‘andere vrouw’. Tijdens het traditionele ‘Charles Finch & Chanel’-diner in de aanloop naar de Oscars van februari 2020, een evenement bulkend van wereldsterren, konden Bezos en zijn nieuwe vriendin niet van elkaar afblijven. Die mooie, lenige, levendige vrouw met een voorliefde voor strakke kledij kan niet anders dan een nachtmerrie zijn voor miljardairsvrouwen, zeker als die zich wat onzeker voelen. Het leverde Sanchez meteen een nominatie op voor de verkiezing van ‘meest gevreesde mannendief’.

Dat Sanchez een vrouw is die zelf wel haar mannetje kan staan, zowel in het zakenleven als privé, werd gemakkelijkheidshalve effen vergeten. Sanchez staat niet alleen aan het hoofd van Black Ops Aviation, een bedrijf dat luchtbeelden maakt. Toen ze Bezos ontmoette, was ze al 14 jaar getrouwd met Patrick Whitesell, een van de machtigste agenten in Hollywood, en moeder van drie kinderen.

Vandaag is dat niet meer dan een afgesloten hoofdstuk voor de hoofdrolspelers in dit midlifeliefdesverhaal. MacKenzie Scott, nu de op twee na rijkste vrouw van Amerika, is intussen hertrouwd met de wetenschapsleraar van haar kinderen, ene Dan Jewett. Whitesell, de ex van Sanchez, trouwde vorig jaar met de Australische actrice Pia Miller. En wie zich de moeite getroost om in te zoomen op de foto van Sanchez op het jacht, kan niet naast een reusachtige, hartvormige ring kijken die hét gerucht voedt: Bezos en Sanchez stappen dit jaar nog in een ander bootje.

Laura Sanchez groeide op in Albuquerque, New Mexico, en is de dochter van Eleanor en Ray Sanchez, Mexicaanse Amerikanen van de tweede generatie. Al tientallen jaren is ze een bekend tv-gezicht in de VS. Ze studeerde journalistiek met een beurs en begon haar carrière als assistente bij de digitale zender KCOP-TV in Los Angeles. Een rol van waaruit ze snel opklom tot presentatrice en verslaggeefster bij KTVK-TV in Phoenix, maar ook bij Extra, een showbizzzender.

Een journalist die daar met haar samenwerkte, herinnert zich Sanchez als ‘altijd heel enthousiast, leuk, open en doortastend. Toen ze sterren interviewde, zoals bij de lancering van een nieuwe film, schoot ze met iedereen goed op. Maar niemand die ook maar vermoedde dat ze de tweede vrouw van Bezos zou worden.’

Na haar overstap naar Fox Sports kon Sanchez haar liefde voor de competitiesport botvieren. Een vroegere vriend herinnert zich dat ze in die periode even een relatie had met collega-sportverslaggever Rory Markas. In 1999 keerde ze terug naar KCOP-TV als presentatrice: ze kreeg er een Emmy en werd de eerste Latijns-Amerikaanse vrouw die om 23 uur als anker mocht aantreden. ‘Toen ik voor het eerst aan de slag mocht als verslaggever’, zei ze in een interview in 2018, ‘deed ik dat vooral omdat niemand anders op me leek.’

Actrice Alice Evans, die Sanchez halverwege de jaren 2000 ontmoette tijdens de pr-campagne van een film, zegt dat de presentatrice – ze presenteerde toen ‘So You Think You Can Dance’ op Fox – bijzonder geliefd was in het entertainmentwereldje.

‘Ze herinnerde zich altijd van iedereen de naam, behandelde de mensen met respect en gaf je altijd de indruk dat je belangrijk was. En dat voelde nooit geforceerd of vals, zoals dat vaak wel het geval is in Hollywood. Met die houding onderscheidde Sanchez zich van de rest. En vergeet niet dat ze pas getrouwd was met Patrick Whitesell, die niet zomaar een acteursagent was, maar dé agent in Hollywood.’

Als co-CEO van William Morris Endeavor heeft Whitesell vandaag nog altijd klinkende namen in zijn portefeuille: van Ben Affleck, Christian Bale of Matt Damon tot Michelle Williams, Hugh Jackman en Denzel Washington. ‘Zijn feestjes destijds waren legendarisch’, zegt Evans, ‘en vooral veel moeilijker om er binnen te raken dan die van Vanity Fair en dergelijke. Lauren is jarenlang het epicentrum geweest van dat wereldje. Ze kende echt iedereen.’

Sanchez had al een zoon uit een relatie met Tony Gonzalez, een topper in het American football, toen ze in 2005 trouwde met Whitesell. Nikko is intussen twintig, en Sanchez is altijd heel close gebleven met Gonzalez, die trouwens mee met zijn ex en Bezos aan boord ging van de Tender To voor de nieuwjaarscruise.

In 2006 kreeg Sanchez een zoon met Whitesell, Evan, en in 2008 een dochter, Eleanor. Ze nam een paar jaar vrij, tot ze in 2011 opnieuw aan de slag ging: als co-host van ‘Good Day LA’ op Fox, een ochtendprogramma. Dat bleef ze doen tot in 2017.

In een interview in 2017 met het tijdschrift Hollywood Reporter gaf Sanchez toe dat ze best wel van entertainment en camera’s hield, maar dat ze haar ware roeping pas vond toen ze in 2016 haar licentie behaalde om met een helikopter te vliegen.

Haar interesse voor luchtvaart kreeg ze mee van haar vader, die vlieginstructeur was, ‘en ik altijd wel ergens op een vliegveldje rondhing toen ik opgroeide’. Studeren voor die licentie bleek trouwens een hele uitdaging voor Sanchez, die pas als volwassene de diagnose kreeg van dyslexie. In datzelfde interview bekende ze dat ze als kind altijd dacht ‘dat ik gewoonweg dom was. Ik had altijd het gevoel dat ik dat moest verbergen omdat dom zijn taboe was’.

Maar volgens Mark Wright, die zich een gemeenschappelijke vlucht nog levendig herinnert, is Sanchez een natuurtalent in de helikopter. ‘We brachten een paar uur samen door en dan nam ze me mee in haar helikopter, om me te laten zien hoe het allemaal werkt’, zegt Wright over de vrouw die nu aan het hoofd staat van Black Ops Aviation, een bedrijf dat luchtbeelden maakt. Sanchez heeft haar eigen loods op de luchthaven van Santa Monica, waar haar Cirrus – een sportvliegtuig – en haar helikopter, een Astar 350B, geparkeerd staan. ‘Ze is zeer professioneel, goed geïnformeerd en zeer intelligent, en ook heel leuk. Mij zul je geen kwaad woord horen vertellen over Lauren Sanchez.’

Het lijkt alsof het lot haar recht in de armen van Bezos leidde. Volgens Brad Stone, technologiejournalist en auteur van onder meer ‘Amazon Unbound’, was het Whitesell zelf die Sanchez voorstelde aan Bezos.

De grote baas van Amazon was toen bezig met de lancering van Blue Origin, en toen hij Sanchez op een promotie-evenement voor de film ‘Manchester by the Sea’ ontmoette, nam hij haar in dienst om mee te werken aan het project.

Vandaag is duidelijk, naast het voor de hand liggende, welke raakpunten de twee samenbrachten en ertoe leidden dat hun relatie de klassieke voorspellingen – ‘ik geef ze een jaar’ – overleeft.

Sinds die reusachtige ring rond de vinger van Sanchez zit, luidt de hamvraag vandaag niet alleen: zullen ze of zullen ze niet? Maar ook: welke invloed zou mevrouw Bezos II op haar echtgenoot kunnen hebben, boven op de vestimentaire gedaanteverwisseling die hij al onderging van leidinggevende in een saai plunje tot gespierde playboy?

Mocht het Amerikaanse zakenblad Forbes straks een lijst publiceren met de machtigste ‘girlfriends’ ter wereld, dan stond Sanchez wellicht helemaal bovenaan. Volgens een Brit wiens hefboomfonds met kopstukken uit Silicon Valley samenwerkt, zal Sanchez haar partner vooral aanmoedigen om de komende jaren meer ‘terug te geven’, en zal Bezos alles in het werk stellen om zichzelf en zijn partner ‘te herpositioneren als Bill & Melinda Gates-achtige filantropen. Sanchez heeft immers meer voeling met perceptie, en die is op dit moment niet zo geweldig voor Bezos, nadat bekend raakte hoe pover de arbeidsomstandigheden bij Amazon zijn en dat het bedrijf almaar meer broeikasgassen uitstoot’, zegt de man.

Sinds hij samen is met Sanchez richtte Bezos inderdaad het Bezos Earth Fund op, waarvan Sanchez vicevoorzitter is. Hij zegde al meer dan 10 miljard dollar toe om de klimaatverandering te bestrijden en de natuur te beschermen, met een waaier van internationale programma’s. Het Bezos Earth Fund onderzoekt ook hoe vervuiling en milieuschade onevenredig meer onheil aanrichten in buurten waar mensen met zeer lage inkomens en andere kwetsbare groepen wonen. Alles wijst erop dat dit aspect een almaar grotere rol zal spelen voor Bezos. ‘Ze gaan ervan uit dat het in ieder geval zal helpen om de kritiek te counteren op zowel zijn ruimtevaartbedrijf, dat ook Sanchez boeit, als haar liefde voor luchtvaart.’

‘Ook de relatief recente interesse van Bezos in de ‘onsterfelijkheidsindustrie’ lijkt een project te worden’, zegt een andere bron in Silicon Valley. ‘Ik verwacht dat hij meer zal investeren in start-ups als Altos Labs, een bedrijf dat zich specialiseert in biologische herprogrammering van het lichaam om de levensduur te verlengen en waarin hij al een belang heeft.’

Bezos is daar meer dan ooit gevoelig voor sinds Sanchez hem als voormalig workaholic constant aanmoedigt om zoveel mogelijk uit het leven van alledag te halen. Het optrekje hebben ze er alvast voor. Bezos kocht in alle stilte het Warner Estate van voormalig musicalproducer David Geffen. Prijs: 165 miljoen dollar.

Het doet de wenkbrauwen niet eens fronsen in die buurt. In Beverly Hills en eigenlijk in heel Los Angeles wordt het niet alleen aanvaard, maar zelfs aangemoedigd en gevierd als iemand een tweede leven begint. Lisa Gaché, auteur van ‘Beverly Hills Manners’, lacht het idee weg dat er nog een soort stigma rond het nieuwe koppel zou bestaan.

‘Hier in La La Land zijn we het gewoon dat beroemde mensen een koppel worden en dan met evenveel ruchtbaarheid weer uit elkaar gaan’, vertelt ze. ‘In Hollywood wordt het als een record beschouwd als een relatie langer dan vier maanden standhoudt, en hier spreken we toch al over drie jaar. Tot nog toe wijst alles erop dat die twee perfect bij elkaar passen. Je begrijpt ook snel waarom ze voor het Warner-huis kozen: je vindt er de privacy en grandeur van een afgelegen landgoed, maar het ligt op een steenworp van downtown Beverly Hills.’

Het nieuwe liefdesnest van Bezos en Sanchez bestrijkt niet minder dan 9 hectare, in neogeorgiaanse bouwstijl uit de jaren 1930. Er zijn verscheidene gastenverblijven, een tenniscourt en een golfbaan met negen holes.

De houten vloer werd volgens de Los Angeles Times uit het buitenland geïmporteerd. Het is immers de vloer waarop Napoleon stond toen hij zijn Joséphine ten huwelijk vroeg. Een teken aan de wand?