Restauranteigenaar Aris Kumeso Mateta (32) vindt dat de keuken van zijn thuisland Congo in België ondergewaardeerd is. Met zijn restaurant en delicatessenzaak Yaka Afrotoria in Luik brengt hij daar verandering in.
Sabato trok naar Luik voor een gesprek met enkele locals. Valt er in de ‘Cité ardente’ meer te ontdekken dan de klassieke Luikse wafels, balletjes en koffie? Absoluut.
‘Ik kan je een simba of tembo aanbieden, twee Congolese biertjes. Of een bissap, een non-alcoholisch drankje met hibiscus- en muntsmaak. Ik heb zelfs rum uit Martinique en Guadeloupe.’
Op de eetkaart van Yaka Afrotoria in Luik vind je kleine gerechtjes om te sharen, zoals makemba – geroosterde bakbananen – en kamundele – gemarineerde rundbrochettes. En veel stoofpotjes. ‘Ik laat veel van mijn gerechten minstens 24 uur marineren. Daarna moeten ze lang sudderen, met veel specerijen.’
Het stond niet in de sterren geschreven dat Mateta ooit een restaurant zou runnen. ‘Hoewel ik altijd wel met mijn vingers in mijn moeders kookpotten zat, was ik tot enkele jaren geleden geen echte foodie. Ik behaalde aan de Universiteit van Luik mijn diploma burgerlijk en chemisch ingenieur. Tijdens een stage in Congo werd ik helemaal verliefd op de Afrikaanse keuken. Vooral de diversiteit ervan: veel mensen zien Afrika als één land en één cultuur. Ik wil de mensen iets bijbrengen over de rijkdom van het continent en vooral het deel ten zuiden van de Sahara.’
Met dezelfde passie praat Mateta over Luik. ‘Op mijn vierde ben ik van Congo naar Luik verhuisd. Ik ben deze stad veel verschuldigd, zeker op het vlak van onderwijs. Vooral de Luikse mentaliteit en openheid maken deze stad uniek. Zelfs als je alleen op café gaat, zul je op het einde van de avond gegarandeerd minstens tien nieuwe vrienden hebben.’
Toen ingenieur Mateta in 2017 besloot om zijn carrière een andere wending te geven, pakte hij dat nauwgezet aan. Drie jaar lang broedde hij, samen met VentureLab, een Luikse incubator, op een goed concept. In 2020, vlak na de eerste lockdown, opende hij zijn restaurant en delicatessenzaak Yaka Afrotoria. ‘Ik had het gevoel dat het nu of nooit was.’
‘Yaka’ staat in het Lingala, een Congolese taal, voor: ‘Kom dichter, kom binnen’. ‘Ik wil dat mijn zaak voor iedereen toegankelijk is, of je nu iets kleins en simpels wilt ontdekken of een uitgebreide maaltijd. Tegelijk betekent ‘yaka’ in het Frans ook zoveel als ‘just do it’ of ‘ga ervoor’. ‘Afrotoria’ is dan weer geïnspireerd op de Italiaanse ‘trattoria’, restaurantjes waar een casual sfeer heerst. En het werkt, we verwelkomen hier mensen van alle leeftijden en uit alle lagen van de maatschappij.’
Yaka is niet alleen een restaurant. Je kunt er ook terecht voor Afrikaanse thee en infusies, verschillende soorten pepers, en confituren met exotisch fruit. ‘Zo kunnen mensen ook thuis de Afrikaanse delicatessen ontdekken.’
