Zoals anderen elke dag naar kantoor gaan, zo brengt hij zijn dagen door in de bossen en wouden van Frankrijk, op zoek naar eeuwenoude eiken- en cederbomen. De mooiste exemplaren krijgen een tweede leven in de luxe-interieurs van de Franse meubelmaker Liaigre.
Soms legt hij tot 300 kilometer per dag af, gewoon om een boom met eigen ogen te zien. Op zoek naar unieke exemplaren zigzagt hij door Frankrijk: van de bergen in de Luberon via de jachtgebieden in de Sologne tot de kasteeldomeinen van Bretagne. Elke dag, of het nu zomer of winter is, speurt hij naar oude eiken en ceders.
Ze noemen hem een 'bomenjager', maar misschien dekt de term 'bomenverzamelaar' de lading beter. Christophe - zijn familienaam wil hij liever niet gepubliceerd zien - heeft een passie voor bomen en voor hout. 'De bomen die ik verzamel, zijn soms wel tweehonderd jaar oud. Dat is vier keer ouder dan ik ben. Elk van hen is een levende brok archeologie, een wezen waar je respect voor moet hebben.'
Elk van deze bomen is een levende brok archeologie, een wezen waar je respect voor moet hebben.
'Het liefst laat ik de bomen staan. Alleen wanneer hun levenseinde nadert of als ze door hun grootte een gevaar vormen, worden ze omgehakt. Al blijf ik er ook dan over waken dat er nieuwe scheuten groeien op de plek waar zij stonden. Om er op die manier voor te zorgen dat we ook in de toekomst over bijzonder hout kunnen beschikken', vertelt hij.
Zijn dagelijkse zoektocht begint doorgaans met een telefoontje van een boseigenaar. Waarna Christophe op 'roadtrip' trekt langs wouden en kasteelparken. 'Ik rij er altijd naartoe, zelfs als ik al op voorhand weet dat het eigenlijk de moeite niet loont', vertrouwt hij ons toe. 'Omdat de boom nog niet kaprijp is, bijvoorbeeld. Zelfs dan wil ik dat exemplaar in zijn natuurlijke leefomgeving aanschouwen.'
'Dat de houtindustrie meer en meer bepaalt hoe onze bossen eruitzien, is een betreurenswaardige evolutie. Frankrijk kan wat dat betreft nog wat opsteken van de Verenigde Staten of Azië. Zij verzorgen en beschermen hun bossen veel beter dan wij.'
Parfum van ceder
Als zo'n gigant dan toch gekapt moet worden, maakt Christophe dat de boom een tweede leven krijgt in de handen van de ambachtslui van het Franse Liaigre. 'Een luxeproduct maken kan je alleen als je de identiteit van een boom helemaal snapt. Je moet beseffen dat het meubel dat je vervaardigt uit een materiaal is gemaakt dat zeldzaam en exclusief is. Hout is voor mij veel meer dan materie. Het leeft en heeft een eigen identiteit.'
'Alles begint met een exceptioneel stuk hout. Waarna we de vraag stellen: wat voor interieur of meubel kunnen we hiermee vervaardigen', bevestigt Frauke Meyer, die al sinds 1998 aan de slag is bij Liaigre en vanaf 2017 als creatief directeur instaat voor het ontwerp van de op maat gemaakte interieurs en bijbehorende meubels.
'Voor elk project gaan we op zoek naar het juiste hout. Daarbij laten we ons altijd leiden door de locatie. Voor een interieur in een luxechalet in Sankt Moritz proberen we geharst dennenhout te gebruiken. Terwijl we voor een opdracht in Duitsland waarschijnlijk hout van een lork zullen verzagen. Voor onze Franse interieurs zoekt Christophe vooral ceder- en eikenhout in eigen land.'
Terwijl de meubelindustrie vroeger nauwelijks belangstelling toonde voor cederhout, behoort het vandaag tot de lievelingshoutsoorten, ook bij Liaigre. 'Cederhout heeft een apart parfum, een geur die je bij geen enkele andere houtsoort aantreft', legt Christophe uit. 'Al blijft het altijd bang afwachten. Je weet nooit hoe een boom zich zal openen.'
Meyer vergelijkt het met marmer of onyx uit de steengroeves. 'Ook die tonen hun schoonheid pas wanneer ze worden versneden. Ik hou van die verrassing: You've got to take it like it is.'
Chouchou
Werken met het beste hout en het beste leder: dat was van bij het begin in de jaren tachtig Liaigres handelsmerk. Na zijn studies aan de Parijse Ecole nationale supérieure des arts décoratifs speelde Christian Liaigre nog een tijdlang met de idee om net zoals zijn grootvader paardenfokker te worden.
Uiteindelijk opteerde hij toch voor een carrière in de interieurwereld. In 1981 tekende hij zijn eerste meubelcollectie voor het Parijse Nobilis. Drie jaar later richtte hij zijn eigen ontwerpstudio op en opende meteen ook een showroom in de Parijse rue de Varenne.
Met zijn ingetogen luxe in beige, greige en ecru en zijn voorliefde voor natuurlijke materialen werd hij al snel de chouchou van de Parijse beau monde. En hij zorgde ervoor dat de bourgeoisie het donkere wengéhout uit Midden- en West-Afrika weer in huis haalde.
Ook de hotelwereld - met als belangrijkste voorbeelden Montalembert in Parijs en The Mercer in New York - bleef niet ongevoelig voor zijn tijdloze minimalistische chic. Net zoals de eigenaars van luxejachten en luxehuizen.
Karl Lagerfeld was fan en verruilde zijn kostbare antieke interieur in de nineties voor Liaigre. Ook kunstenares Marina Abramovic, de modeontwerpers Calvin Klein en Marc Jacobs, en mediamagnaat Rupert Murdoch zwoeren bij 'le new look' uit Parijs.
Reminder
Vandaag kan je met hout veel meer doen dan pakweg twintig jaar geleden', zegt Meyer, 'Vroeger werd hout hooguit gevernist. Vandaag kunnen we het borstelen, zandstralen, bleachen en kleuren om de structuur in de spotlights te zetten.'
In de sinds vorig jaar nieuwe Liaigre-winkel in de Faubourg Saint-Honoré in Parijs - Meyers eerste grote publieke project sinds haar mentor in 2017 met pensioen ging - zijn die nieuwe technieken van dichtbij te bewonderen. Tegelijk krijg je er een volledige staalkaart van wat Liaigre in huis heeft.
'De meeste Liaigre-interieurs krijg je nooit te zien omdat ze privé zijn', verduidelijkt Meyer. 'In onze showroom wil ik ons volledige creatieproces showen, van interieurmaatwerk tot onze eigen meubellijn.'
Of Meyer, willen we nog weten, vandaag op een andere manier naar een bos kijkt? De creatief directeur, die een huis bij het bos van Fontainebleau heeft, vindt van niet. 'In zo'n oud bos voel ik vooral de geschiedenis en de grootsheid van de natuur. Hoe overweldigend is het dat die bomen ooit met een zaadje werden geplant. Dat ze almaar zeldzamer worden, maakt ze des te indrukwekkender.'
Een reminder om er extra voorzichtig mee om te springen. 'Daarom is het zo belangrijk om samen te werken met mensen zoals Christophe, die er op net dezelfde manier over denken', zegt Meyer. 'Christophe zoekt constant naar uitzonderlijk hout, en kan dat ook vinden in omgevallen bomen. Of in hout dat eigenlijk al voor tonnen was bedoeld, maar dat door zijn toedoen nog voor meubels kan worden gered.'
Liaigre, Faubourg Saint-Honoré 77, Parijs. Waterloolaan 57, 1000 Brussel.