Het nieuwe designhuis meet 3 bij 9 meter, is verplaatsbaar én kan worden opgetrokken zonder bouwvergunning. Welkom in de Ark Shelter, de cabane 2.0 van de 24-jarige Michiel De Backer.
Michiel De Backer (24) en Martin Mikovcak (23) droomden eigenlijk van een paalwoning. 'Meer bepaald een paalwoning die net boven het maïsveld uitstak. Cool toch?', zegt De Backer, die Mikovcak ontmoette toen die als Erasmusstudent aan de Sint-Lucas Hogeschool in Gent studeerde. 'Maar we wilden per se iets verplaatsbaars, en dat is moeilijk met een paalwoning. Dus zijn we van die idee afgestapt en kleine, houten woningen beginnen te tekenen. Uiteindelijk kwamen we bij iets uit dat wél realiseerbaar was.' Dat was de Ark Shelter, een houten designhuis van 3 bij 9 meter om in de tuin, op een landgoed of in een bos te plaatsen.
Gastenkamer in Toscane
Al snel zochten en vonden de twee studenten, die intussen als tweede job slash hobby aan het project werkten, zich een hangar en team in Slowakije. 'Het was december 2014. Het leek mogelijk, maar we moesten natuurlijk wel iemand hebben die ons product wilde kopen. Toen kreeg ik de kans om de Longines Global Champions Tour-jumping in de Waagnatie in Antwerpen mee vorm te geven. In plaats van een bezoldiging vroeg ik een stand. Daar stonden we dan, met onze plannen en maquettes, totaal niet wetend hoe we zoiets aan de man moesten brengen. (lacht) De laatste dag kwam er een ondernemer uit West-Vlaanderen langs: hij geloofde in het concept en wilde een minihuis bestellen. Onze eerste Ark Shelter staat nu in Jabbeke als toonwoning.'
In januari van dit jaar begon De Backer met de verkoopgesprekken. Sindsdien verkocht het duo al vier Arks: drie voor België, en een voor Toscane, Italië. Daar wil de koper de Ark als gastenkamer in de tuin zetten.
Negen ton
Noem de Ark Shelter geen caravan, en al zeker geen bungalow. De twee studenten willen net een 'esthetischer alternatief'. Het model waarin De Backer ons rondleidt in Jabbeke meet 3 bij 9 meter. Het donkere dennenhout (speciaal gekweekt en gekapt in Slowakije) aan de buitenkant, de bleke vezelplaatbekleding in het interieur en de grote raampartijen geven de Ark een ruime en luchtige uitstraling. 'De grote ramen zijn een troef', knikt De Backer. 'Maar met de houten planken kan je het huis ook helemaal afsluiten. Diezelfde planken klappen trouwens ook naar beneden en fungeren zo als terrassen.'
Al dat hout verzwaart wel het geheel: de Ark Shelter weegt 9 ton. Het houten skelet, volledig geïsoleerd en versterkt met stalen balken, geeft de bedenkers tegelijk de mogelijkheid om te spelen met het ontwerp en het aan te passen aan de wensen van de klant. 'Elk ontwerp is anders', aldus De Backer. 'Vandaag voeren we gesprekken met een pas afgestudeerde modeontwerpster die aan haar eerste modelijn werkt. Een pand kan ze niet betalen, wel een Ark Shelter. Een reclamebureau denkt er dan weer aan om de Ark als kantoorunit te gebruiken. En neen, je hebt er geen bouwvergunning voor nodig.'
Voor het luxueuze prefabhuis moet je zelf bijna niets doen (behalve betalen, zo'n 30.000 à 50.000 euro). De houten hideaway wordt geassembleerd in Slowakije, waar zakenpartner Mikovcak woont en waar de loonkosten lager liggen. In dezelfde loods wordt het huisje helemaal afgewerkt met meubels, een badkamer, douche, lavabo, toilet, keuken, kachel en ledverlichting, waarna het op een vrachtwagen naar zijn bestemming wordt gereden.
Dankzij enkele stalen profielen aan de bovenkant wordt de instapklare woning gewoon met een kraan in een tuin of natuurdomein gehesen. Wispelturige klanten denken wel beter twee keer na voor ze beslissen waar hun Ark Shelter komt: de eerste keer zit de levering in de prijs, de tweede keer zal ze hoogstwaarschijnlijk een stevige duit kosten.
Vuile schoenen
Een fundering is al zeker niet nodig. 'We bevestigen betonplaten van een halve vierkante meter in de grond. Daarop staat het huis.' Er komen geen schroeven of beton aan te pas, maar 'door de vorm en het gewicht en het feit dat het huis op acht steunpunten rust, zal het nooit bewegen', aldus De Backer.
Al bij al duurt het - naar eigen zeggen - een halve dag om de Ark Shelter te installeren. Daarna moeten de waterleidingen op een watertank (die regenwater opvangt en zuivert voor hergebruik) of op het waternet worden aangesloten. Ook de elektriciteit kan gemakkelijk op het bestaande netwerk worden geconnecteerd. 'Daarvoor heb je twee kabels van 220 volt nodig: in zo'n kleine ruimte verbruik je amper iets. Ik heb hier de voorbije winter gewoond om het huis te testen. Wanneer ik om 22.30 uur een laatste houtblok op het vuur gooide, was het 's ochtends nog warm.'
Zonnepanelen én een batterij om energie op te slaan zijn ook een optie, maar wel redelijk duur. Hoe verder de Ark Shelter van de beschaving verwijderd is, hoe handiger zoiets kan zijn, maar voorlopig hebben ze zulke modellen nog niet moeten leveren.
Baksteen in maag
Minicabanes zijn in. De Japanse winkelketen Muji bracht al prefabhuisjes op de markt en het Deense Vipp oogst succes met zijn chique Shelter-prefabwoning. Kortom, het idee van een kleine, makkelijk verplaatsbare woning spreekt aan. Ook het Belgische prefabhuisje heeft alles in zich om succesvol te worden. 'Het kan een chic gastenhuis, een modulair concept of een kantoorruimte in je tuin zijn', zegt De Backer, 'maar evengoed kan de Ark Shelter dienstdoen als een kleine woning voor een jongere die nog niet klaar is om een echte woonst te kopen. Zomaar een huis neerpoten van 350.000 euro is financieel moeilijk haalbaar, dus horen we van veel mensen dat ze een Ark Shelter overwegen. Wij Belgen zijn geboren met een baksteen in de maag. We willen allemaal een huis van steen waarvoor we jarenlang afbetalen. De prijs van een Ark Shelter schommelt rond 50.000 euro, maar deze woning gaat wel jarenlang mee en je kunt haar overal mee naartoe nemen.'
In februari werd het team genomineerd als 'Vastgoedproject van het Jaar' op de Nacht van de Kmo in Antwerpen. De Backer is intussen fulltime bezig met zijn bedrijfje. Zijn eindverhandeling maakt hij volgend jaar wel af. Intussen blijven de jonge architectuurstudenten dromen. 'We hebben nog een ontwerp met een extra verdieping - een soort mezzanine - maar vooral de locaties spreken tot de verbeelding. Ik droom al van het strand in België. Wakker worden en meteen met je voeten in het zand, stel je voor.' www.ark-shelter.com