Als tienercomputernerd contacteerde hij elk bedrijf uit de gouden gids dat geen deftige website had. Vandaag rijdt de Antwerpse architect Dieter Vander Velpen dankzij zijn communicatie-, marketing-, ondernemers- en visualisatieskills de concurrentie uit het wiel. 'Mijn ambitie? Een luxemerk in design en real estate oprichten.'
Zoek 'marble bathroom' op Pinterest, en de kans dat je bij Dieter Vander Velpen (30) uitkomt, is erg groot. De Antwerpse architect spint in het high-end segment een communicatieweb waarin je vroeg of laat belandt. Instagram, Facebook, Pinterest: het zijn de lokmiddelen die hem in korte tijd incontournable hebben gemaakt. Niet zozeer bij architectuurtheoretici, maar wel onder luxe-estheten. 'Ik liep stage bij Vincent Van Duysen in Antwerpen en bij David Adjaye in Londen. Een bewuste keuze: hun graad van detaillering en conceptualisering is onvoorstelbaar hoog. Net als hen wil ik werken in de residentiële luxearchitectuur', zegt hij. Vander Velpen steekt het dan ook niet weg dat hij zijn naam wil zien staan tussen het selecte kransje architecten in die niche, Marc Corbiau, Glenn Sestig, Vincent Van Duysen, Bruno Erpicum, Olivier Dwek of Govaert & Vanhoutte.
De komende tien jaar zijn mijn gouden jaren: nu moet ik profiteren van de voorsprong die ik heb qua marketing, communicatie en 3D-visualisaties.Dieter Vander Velpen
Een ambitie die hij via een uitgekiende (socialmedia)strategie wil realiseren. 'Veel architecten van mijn generatie beginnen met kleine verbouwingen voor vrienden. Dat stadium wou ik absoluut overslaan. Niemand zal je bellen voor een full-option luxevilla als je alleen maar kleine projecten in je portfolio hebt.'
'Toen we ons kantoor oprichtten, intussen drieënhalf jaar geleden, hebben we dan ook veel van die aanvragen systematisch geweigerd. We kozen doelbewust voor opdrachten in het topsegment, met een zeer hoogwaardige afwerkingsgraad. Ook al was het soms maar een badkamer of keuken, zolang het maar high-end was, deden we het.'
'In die eerste jaren maakten we 3D-visualisaties voor andere architecten of projectontwikkelaars. Ontelbare studentenhomes, bejaardentehuizen en appartementsblokken hebben we getekend. Ik ben altijd een ondernemende computernerd geweest. Als tiener maakte ik al websites voor bedrijven of restaurants. Ik doorliep de gouden gids en contacteerde elke firma die geen deftige site had. Tijdens mijn architectuuropleiding was ik een van de eerste studenten die 3D-programma's als SketchUp gebruikten. Bij Vincent Van Duysen was ik de man die pushte om op Facebook te communiceren. Ook David Adjaye heb ik op Twitter en Facebook geïntroduceerd.'
Hoog in Google-ranking
We hoeven er dan ook geen tekening bij te maken dat Vander Velpens kantoor erg aanwezig is op alle kanalen van de social media: 17.000 volgers op Facebook, 15.000 op Instagram en op Pinterest zelfs 23.000. Dat is meer dan de oplages van alle Belgische architectuur- en interieurmagazines samen. 'Ik heb architectuurmagazines niet nodig om mijn klanten te bereiken', zegt de architect zonder schroom. 'Ik communiceer rechtstreeks met hen via de social media. Ik koop geen volgers, maar boost wel Facebookcampagnes naar gerichte doelgroepen: veertigers in de Hamptons in Amerika, ondernemers in Sint-Martens-Latem, noem maar op. Kleine trucjes helpen mij online vooruit.'
'Jaren geleden merkte ik op dat inspiratiequotes goed werken op Pinterest. Dus maakte ik afbeeldingen met citaten over creativiteit van bijvoorbeeld Einstein of Le Corbusier. Tienduizenden mensen repinden die op hun wall. En toen ze erop doorklikten, kwamen ze op de homepage van mijn architectenbureau terecht. Klanten werden ze niet. Maar ze genereerden extra trafiek op de site, waardoor ik hoger in de Google-ranking kwam.'
Loft in New York
Niet alleen de Google-ranking werd geboost, ook de groei van het kantoor. 'De groeisnelheid van ons kantoor - we bestaan nog maar drieënhalf jaar, maar hebben 25 lopende projecten lopen en werken met acht personeelsleden - heb ik zeker aan onze socialmediastrategie te danken. De loft in New York komt er door een Vlaming die mij volgde op Pinterest. Zijn smaak kwam overeen met mijn Pinterestboard. Dus vroeg hij me: 'Ken je iemand met een gelijkaardige smaak als de jouwe in New York?' Waarop ik hem voorstelde zelf een ontwerp uit te werken. Zo haalde ik die opdracht binnen.'
'Ik kan niet begrijpen dat sommige architecten niet bezig zijn met social media. Ze communiceren niet, hebben soms zelfs geen deftige website. Ook de concurrerende architecten in het high-end segment, voor wie ik mateloze bewondering heb, missen die boot. Ik haal nu al projecten binnen die normaal naar hen zouden gaan, omdat ik zo omnipresent ben. De komende tien jaar zijn mijn gouden jaren: nu moet ik profiteren van de voorsprong die ik op hen heb qua marketing, communicatie en 3D-visualisaties.'
Schuilt er geen gevaar in die strategie? Als mensen jou kiezen omdat ze kicken op je Pinterest-prentjes van oude projecten, willen ze wellicht graag een perfecte kopie en dreig je alleen nog jezelf te herhalen. ''Kan je dat huis uit je portfolio nog eens opnieuw bouwen?' Ik zou mijn orderboek kunnen vullen met zulke opdrachten. Maar dat zou al te makkelijk zijn. Een van de doelstellingen voor 2018 voor ons is net: designinnovatie.'
'Die vind ik vooral tijdens mijn vele reizen. Inspiratie vind ik niet in Antwerpen, Milaan of New York, waar architecturaal graag op veilig wordt gespeeld. Ik zie wel boeiende zaken in bijvoorbeeld Vietnam, Thailand, Mexico, Brazilië en Cuba. In Bangkok duiken bijvoorbeeld luxueuze mini-malls op in openlucht, met winkels, restaurants en bars. Die complexen zijn ontworpen door supertrendy architecten in de gewaagdste materialen. Tijdens mijn trips zoek ik altijd naar plekken die 'een perfecte 10' verdienen: hotels, restaurants, bars waar alles klopt. Restaurant La Dama in Barcelona is zo'n plek, The Jane in Antwerpen ook.'
Hondenvoerbak in calacattamarmer
Architecturaal zijn Vander Velpens ontwerpen niet radicaal vernieuwend. Architectuurgeschiedenis zal hij er wellicht niet mee schrijven. Al lijkt hem dat niet te deren. 'Ik hou niet van het intellectualistisch discours over architectuur. Ik heb niks tegen architecten met een hoogdravende woordenschat om hun deconstructivistische realisaties te duiden. Maar wie wil in zo'n conceptueel vergezocht huis wonen dat onafgewerkt lijkt en opgebouwd is uit goedkope materialen? Wie houdt wie voor de gek? Ik leid geen theoretisch architectenbureau waar teksten belangrijker zijn dan wooncomfort. Ik wil woningen bouwen waar mijn klanten gelukkig in worden. Kijk, mensen komen naar ons als ze iets bespoke willen. Als je vroeger naar een galabal moest, ging je naar het salon van Christian Dior met de vraag of hij een groene avondjurk op maat kon maken. Dat deed hij, maar wel met enkele typische Dior-accenten. Als iemand een compleet huis in groen marmer wil, tekenen wij dat. Maar wel in onze stijl en met onze voorliefde voor luxueuze materialen en artisanaal maatwerk. Tot en met een hondenvoerbak in calacattamarmer als het moet.'
Het einddoel van Vander Velpen gaat in ieder geval verder dan een architectenbureau runnen. Van architect wil hij evolueren naar creatief directeur van zijn designstudio. 'Ik wil een luxemerk in design en vastgoed worden. De Prada of Louis Vuitton van de projectmarkt, zeg maar. Als je met een Prada-tas rondloopt, weet je dat alles klopt: het imago, de details, de materialen, het ambachtswerk.'
'In de projectmarkt bestaat dat equivalent niet. Ben je trots dat je in een appartement woont van projectontwikkelaar XYZ Invest? Nee toch? Het idee is om zelf vastgoedprojecten te bouwen, helemaal afgewerkt in onze stijl. Een gesamtkunstwerk, een totaalbeleving, gecureerd tot en met het meubilair, de tuinverlichting en het bestek. Gericht op een publiek dat graag in onze stijl wil wonen, maar geen drie jaar geduld heeft tot een nieuwbouw klaar is. Mijn droom is ook om een hotel te bouwen, helemaal in onze stijl. Ik wil een studio waar we realisaties ontwerpen die kloppen tot in de kleinste details. Zowel de architectuur als de website, de grafische vormgeving als de socialmediastrategie. Ik zie de studio als een geheel met designers, architecten, projectontwikkelaars, marketeers en 3D-wizards. Maar stap één van dat masterplan is dus: de naam van het architectenbureau internationaal uitbouwen.'
Zo'n combinatie van architect en projectontwikkelaar ligt niet voor de hand. In België is ze zelfs verboden door de Orde van Architecten. 'Ik vind die opdeling enorm spijtig', reageert Vander Velpen. 'Want architecten zouden volgens mij de beste projectontwikkelaars zijn. Wij willen tenminste iets moois neerpoten en niet zoveel mogelijk rendement behalen per vierkante meter. Als wij een aanvraag binnenkrijgen voor een appartementsblok met 15 units, dan zeggen de ontwikkelaars gegarandeerd: als je er 19 in krijgt, des te beter. Ik wil daar niet aan meedoen. In het buitenland zijn de tussenschotten wél al gesneuveld. Ik snap niet dat België nog achteroploopt.'
www.dietervandervelpen.com