De Zoute Grand Prix verhuist eind mei voor het eerst naar de streek rond Sotogrande, het Spaanse luxueuze privéreservaat tussen Malaga en Gibraltar. Sabato ging op parcoursverkenning met de Belgische organisatoren. Knokke Zoute met andalousesaus?
Het is trekken en sleuren aan de Alvis TD 21 Convertible. Philippe Van de Ryses Britse oldtimer uit 1958 kraakt en puft, maar geeft niet op op het bochtige traject tussen Cordoba en Ronda. 'Dit is nogal ander bier dan de vlakke polderpaadjes tussen Knokke en Damme. Als je hier van de weg gaat, lig je niet in de dijk, maar in het ravijn', lacht de medeorganisator van de Zoute én Sotogrande Grand Prix. 's Avonds zou hij minder lachen: een stijve arm, een oververhitte motor en een verbrand gezicht waren zijn deel.
Gelukkig passeerden we overdag tijdens de parcoursverkenning langs Ascari, het privéracecircuit van de steenrijke Nederlander Klaas Zwart. Eén blik onder de motorkap, wat koelvloeistof en ventilatietips: meer had Zwarts mecanicien niet nodig om onze Alvis circuitklaar te maken.
In 2000 legde Klaas Zwart, die zijn geld verdiende in de offshorebusiness, voor zichzelf hier in Zuid-Spanje een privébaan aan. Zonder reclamepanelen van Marlboro, Samsung of Pirelli kan hij er op circuit rijden met zijn collectiewagens. Hij niet alleen trouwens. Michael Schumacher kwam er geregeld langs om wat discrete rondjes te testen met zijn formule 1-bolide. Playstation gebruikte Ascari als decor voor zijn racespelletje Gran Turismo. En het circuit van 5,4 kilometer wordt ook geregeld afgehuurd door automerken die er top secret nieuwe modellen komen uitproberen. Voor een jaarfee van 25.000 euro kan je overigens ook 'gewoon' lid worden van de Ascari Club. Dan mag je, volgens afspraak, rondjes komen rijden op het langste privécircuit van Spanje.
Het vlakke raceparcours ligt onze Alvis al stukken beter. Al is de baan niet aangelegd voor toerwagens zoals deze. 'Op dag twee van de Sotogrande Grand Prix kunnen de racewagendeelnemers hier eens goed plankgas komen geven', zegt Philippe Van de Ryse. 'Die piloten krijgen wel allemaal een helm en een spoedcursus circuitrijden. Ook al zijn we absoluut geen Gumball-race, ik hou mijn hart nu al vast.'
De Sotogrande Grand Prix begint op 24 mei in Sevilla, 200 kilometer ten noorden van Sotogrande: het privéluxereservaat waar de deelnemers vier dagen later finishen. Het eerste Instagrammoment wordt ongetwijfeld Plaza de España in Sevilla. De filmklassieker 'Lawrence of Arabia' werd er deels opgenomen. Maar eind mei wordt de monumentale arena in Moorse art-decostijl eventjes de mooiste autogarage van Spanje. Op de openingscocktail zullen de (hoofdzakelijk Belgische) rallyrijders buiten tussen hun eigen collectiewagens toosten. 'Een half jaar onderhandelen kostte het om op die historische plek te mogen parkeren. We houden de cocktail vlak bij een fontein, dus we voorzien zelfs machines om muggen te verdelgen. We willen echt aan alles denken om de beleving perfect te maken', garandeert Van de Ryse. 'Het diner zelf vindt plaats in de balzaal van het Alfonso XIII-hotel, ook al bekend uit 'Lawrence of Arabia'. Je zal zien, die film blijft ons achtervolgen.'
Kind verwekt
Vanuit Sevilla loopt het pittoreske traject 's anderendaags doorheen een woest natuurgebied vol kurkeiken: 'el Parque Natural de la Sierra Norte de Sevilla'. Richting Cordoba krijgen de toer- en rallyrijders een ietsje andere roadmap, maar ze komen wel samen aan op de indrukwekkende Paseo de la Victoria in hartje Cordoba. Het diner vindt plaats in de Arabische tuinen van het middeleeuwse Alcázar.
Al te diep in het glas kijken is een slecht idee, want de volgende dag vertrekt de rally al heel vroeg richting Sotogrande. Memorabel wordt die pittige rit zeker: hij passeert eerst langs de hyperexclusieve Ascari-racepiste, om in de jachthaven van Sotogrande te eindigen. Op de laatste dag staat een nieuwe discipline op het programma: La Reserva Hill Climb, geïnspireerd op de mythische Hill Climb in het Goodwood Festival of Speed. De rallywagens stuiven tegen de klok de heuvels rond Sotogrande op, langs een nieuw aangelegd traject van 5,3 kilometer. Die weg loopt langs de private community 'Project 7'. Op die lap bouwgrond komen zeven immense villa's, ontworpen door evenveel wereldberoemde architecten, onder wie Marcio Kogan en UNstudio. Vraagprijs tussen 13 en 20 miljoen euro, een van de woningen is al verkocht.
Knap programma. Profileert de Sotogrande Grand Prix zich hoger dan de Zoute Grand Prix? 'Het parcours is misschien wel spectaculairder dankzij het Andaloesische landschap. Maar de sfeer, convivialiteit, exclusiviteit en kwaliteit zijn dezelfde als in Knokke-Heist', zegt Van de Ryse. 'Ik noem dit trouwens geen evenement, maar een kind. Het is verwekt, maar nu moet het nog geboren worden. En als ik naar de aftelklok op de website kijk, zie ik dat de bevalling er snel aankomt.' Medeorganisator Filip Bourgoo knikt. 'Inschrijven kan nog. Maar de 14 vrachtwagens voor het autotransport zijn intussen al gevuld. En ook het door ons gecharterde vliegtuig voor 50 passagiers is al volgeboekt. Reken op 12.000 euro per koppel, all-in. De race zelf kost 6.500 euro, maar voor de hotelovernachtingen, het wagentransport enzovoort betaal je makkelijk nóg eens 5.000 euro.'
Zo'n Grand Prix organiseren is millimeterwerk. We merken het aan Filip en Philippe, die in ons bijzijn de laatste voorbereidingen treffen. De traiteur voorproeven, onderhandelen met gemeentebesturen, hotels checken op kwaliteit: de to-dolijst van een weddingplanner is er niks bij. Bovendien is het een dubbele organisatie. De toerrijders die zich niet aan gemiddelde snelheden moeten houden, willen onderweg wel wat leuke restaurants, mooie oriëntatiepunten en fijne pitstops in het roadbook lezen. Terwijl er voor de fanatieke regulariteitsrijders, die wél gemiddelden opgelegd krijgen, aparte proeven op hun route ingebouwd worden. Een race aantrekkelijk maken voor beide soort piloten vergt serieus puzzelwerk.
Dit is nogal ander bier dan de vlakke polderpaadjes tussen Knokke en Damme. Als je hier van de weg gaat, lig je niet in de dijk, maar in het ravijn.
Beursgenoteerd
Omdat de organisatie zoveel tijd afsnoepte, zegden Filip Bourgoo én Philippe Van de Ryse twee jaar geleden elk hun job in de autoverkoop en tentenverhuur op. Nu kunnen ze fulltime met hun 'classic car'-eventbusiness bezig zijn. 'Eerst was het een hobby, dan een passie en nu een job, die we even passioneel doen. Met ons kleine team van de Zoute Grand Prix hebben we na zeven edities veel knowhow opgebouwd in rally's organiseren. We kunnen ons team daar niet een heel jaar fulltime op laten draaien. Dus zochten we naar een extra evenement buiten Knokke-Heist.'
'Als we de classic car-wereldkaart bekeken, zagen we dat Frankrijk, Engeland, Italië en de States al verzadigd waren. In Spanje ontbrak nog een classic car-event van formaat. En eerder kwam vanuit Ascari al de vraag om samen een Spaanse grand prix te organiseren, zoals die in Knokke-Heist. Dus spraken we onze contacten aan in Sotogrande', aldus Bourgoo.
'Ik kende de streek goed, want ik ging als kind al op reis naar Marbella: een kustplek op een half uur van Sotogrande waar nog steeds enkele vrienden wonen', vult Van de Ryse aan.
'De extra aanleiding was een artikel in oktober 2014 over de overname van Sotogrande S.A. door twee Amerikaanse investeringsfondsen. Cerberus Capital en Orion Capital kochten Sotogrande S.A van NH Hotel Group over voor 225 miljoen euro', zegt Van de Ryse. 'Dankzij een Belg ter plekke geraakten we bij de CEO van dat vastgoed-, golf en hotelbedrijf.'
Dat is sinds november 2014 Marc Topiol. Zeg maar de beursgenoteerde versie van Leopold Lippens. De Fransman leidt nu Sotogrande S.A., dat niet alleen vastgoed ontwikkelt en verkoopt in deze Spaanse regio, maar ook instaat voor onder meer het beheer van de golfterreinen en het golfclubhuis, ligplaatsen in de jachthaven, beachclubs, hotels, poloterreinen, wellness en een internationale school.
Al scheelde het trouwens niet veel, of het waren de Verenigde Arabische Emiraten of Qatar geworden, in plaats van Spanje. Bourgoo en Van de Ryse waren in verregaande onderhandelingen om daar een soort 'Lawrence of Arabia'-rally te houden.
Maar tot twee keer toe zagen ze hun plan verzanden. 'Bij een belangrijke sjeik in Qatar lag ons plan in de bovenste lade, maar dat draaide op niks uit. We konden later zelfs mee met de prinselijke missie naar Qatar en Abu Dhabi. Daar waren we maar kleine garnalen tussen die grote industriëlen. Maar prinses Astrid geloofde in ons sexy project.'
'Helaas sprongen ook toen de onderhandelingen af. Al zou ik nog altijd graag die 'Lawrence of Arabia'-rally doen. Niet als organisator, liever als piloot', aldus Bourgoo.
Powerkoppel
Sotogrande is in 1962 opgericht door een Spaans-Filipijns powerkoppel, Joseph McMicking en Mercedes Zobel. McMicking en zijn vrouw, die onder meer eigenaar waren van Philippine Airlines, beseften meteen de troeven van Sotogrande: zoet water van de Guadiaro-rivier, vlak bij de luchthaven van Gibraltar en een prachtige kustlijn met kurkwouden. Om de prijs van zijn percelen - met een gemiddelde grootte van 4.000 vierkante meter destijds ongezien in Spanje - op te drijven en de juiste kopers aan te trekken, begon McMicking met de bouw van een golfterrein.
Sotogrande groeide uit tot de favoriete hide-out van de internationale jetset, maar ook van de traditionele Spaanse geldadel en Belgen. Zo'n honderd Belgische families hebben in en rond Sotogrande buitenverblijven. Op zoek naar discrete luxe, ver van de 'mondainiteiten' in Saint-Tropez of Monaco.
'Bij dat publiek is er een generatiewissel aan de gang. Mijn doel is om Sotogrande naar de 21ste eeuw te stuwen', zegt Topiol. 'Niemand staat 's morgens op met het idee om een huis in Sotogrande te kopen. Maar iedereen vraagt zich wel af: waar wil ik mijn volgende vakantie spenderen? Daarom moeten we mensen naar hier brengen én hen verrassen. Met prachtig vastgoed, maar ook met topevenementen rond paardrijden, zeilen, golf, polo en nu ook classic cars.'
'De organisatoren van de Sotogrande Grand Prix ontmoette ik in februari 2016 voor het eerst. Ik was verrast door hun positiviteit en energie. De manier waarop ze de Zoute Grand Prix aanpakken, is indrukwekkend. Bij mijn weten wordt dit het eerste auto-evenement in de geschiedenis van Sotogrande. Het is een halve thuismatch, want er resideren hier best veel Belgen. In onze La Reserva-golfclub houden we jaarlijks op 21 juli een Belgisch feest, waar zo'n 100 landgenoten op afkomen.'
Flashback naar de gala-avond van de Zoute Grand Prix, in oktober vorig jaar. Van de Ryse en Bourgoo, de organisatoren, kondigen met trots de Zuid-Spaanse rally aan. Die avond zelf schrijven zich al meteen een paar klassementsrijders via de website in. Tot grote vreugde van de aanwezige Marc Topiol. Die namiddag was de Fransman nog als passagier mee in een Bentley Convertible uit 1962 in de rally. Al viel hij vooral op de gala-avond op. Niet door zijn Frans accent, maar door zijn grijs kostuum tussen alle Knokse black ties. 'Ik had nog nooit een rally gereden. Hoe kan je nu met een auto racen waarvan er maar drie bestaan, dacht ik toen? Er staat nog altijd geen oldtimer in mijn garage. Maar ik moet zeggen: ik overweeg wel een aankoop. En ik rij ook mee in Sotogrande natuurlijk. Maar die Bentley-eigenaar mag gerust zijn: ik ga hem niet bellen: de Sotogrande Grand Prix rijd ik met een andere auto.'
Nieuwe Mille Miglia?
De Sotogrande Grand Prix wordt gereden een week na de Mille Miglia, geliefd bij de fanatiekste Belgische piloten. En hij eindigt de dag na de Villa d'Este, de wereldberoemde Italiaanse 'classic car'-schoonheidswedstrijd. Op meer dan 150.000 toeschouwers, zoals in Knokke-Heist, moet de rally dus niet rekenen. 'Die volkstoeloop is zelfs niet wenselijk. Op onze eerste editie in Knokke-Heist in 2010 waren we al heel blij met 5.000 man', zegt Van de Ryse. Ook het aantal deelnemers is in Sotogrande lager dan in Knokke-Heist: 100 tegenover 200. 'Er zijn wel best wat klassementsrijders bij', zegt Filip Bourgoo, zelf verantwoordelijk voor het sportieve gedeelte van het rallyparcours. 'De top 20 van de mensen die voor de ereplaatsen strijden in Knokke-Heist, komt mee naar Spanje. Daar ben ik zeer blij om.'
Als we de classic car-wereldkaart bekeken, zagen we dat Frankrijk, Engeland, Italië en de States al verzadigd waren. In Spanje ontbrak nog een classic car-event van formaat.
Scepsis
Lang niet alle autoliefhebbers die in Knokke-Heist meerijden, geloven in de Spaanse verhuizing. Zal de Zoute Grand Prix zijn ziel niet verliezen, nu de organisatie zijn aandacht moet verdelen? Past dat parvenu-motorgeronk wel in het rustige Sotogrande, traditioneel een rustige plek waar het oude (Spaanse) geld zich terugtrekt in zijn tweede of derde verblijf? Is daar wel een publiek voor zo'n ostentatieve parade van classic cars en GT's? Is dat niet meer iets voor Marbella of Puerto Banus, waar wel vaker opvallende (huur)wagens paraderen? We vangen uit verschillende hoeken scepsis op. Feit is: op de twee dagen dat wij in en rond Sotogrande het parcours verkenden, kwamen we niet één classic car tegen.
'De Knokke-mode is duidelijk nog niet naar hier overgewaaid. Maar er zijn hier wel degelijk belangrijke autoverzamelaars, hoor', zegt Filip Bourgoo. 'Als je hier een Bugatti hebt, ga je hem misschien niet uit de garage rijden als niemand anders dat doet. Maar als er vier rondrijden, bijvoorbeeld in de Sotogrande Rally, haal je hem makkelijker van stal. In Knokke zag je 15 jaar geleden ook niemand in een classic car rondrijden. In Italië en Engeland was die gewoonte wel al langer ingeburgerd. Maar mee dankzij de Zoute Rally zie je nu in de weekends ongelofelijk veel oldtimers in de straten. Iedereen met een beetje geld en smaak amuseert zich nu op zondag met zijn collectiewagen. Geef ons tien jaar en dat kan hier in Sotogrande ook doorbreken. En de Grand Prix kan daarvoor een trigger zijn. Dit event is geen eenmalige testcase, al dat huiswerk doe je niet zomaar. Misschien kan dit wel de Mille Miglia van Spanje worden.'