Deze 'ecolimousine' van Belgische makelij rijdt volledig op zonne-energie

Staat het eerste model voor 149.000 euro in de boeken, dan moet de tweede vanaf 2023 pakweg 50.000 euro kosten, vergelijkbaar dus met de Tesla Model 3. Vanaf dan wil het bedrijf er jaarlijks tussen 10.000 en 100.000 van bouwen. ‘Voor Europa, maar vooral ook voor de VS’, zegt Vos. ‘En met name Californië: daar is veel zon, dus veel energie, en elektrisch rijden is er populair. De Lightyear One is er erg enthousiast onthaald, die markt willen we niet links laten liggen.’

Ambities volop dus bij het piepjonge automerk, dat werd ‘geboren’ in Australië. Tijdens hun opleiding aan de TU Eindhoven deden Lightyear-oprichters Lex Hoefsloot en Qurein Biewenga en hun team drie keer mee aan de Bridgestone World Solar Challenge,  de tweejaarlijkse race voor experimentele zonnecelauto’s van 3000 kilometer louter op zonlicht. Drie keer wonnen ze: in 2013, 2015 en 2017. 

Met een leeg vel en slechts de natuurwetten in het achterhoofd begon Vermeersch, die eerder werkte voor het vermaarde Italiaanse autodesignbureau Pininfarina, te tekenen. ‘We hebben een andere richting gekozen - een waarbij we alle zaken met betrekking tot schoonheid en comfort hebben behouden. Maar ook een design dat in alle opzichten simpel is: simpel te produceren, gemaakt uit weinig onderdelen, en vooral heel licht. Precies in lijn met het karakter van deze auto.’

‘Nog eens 20 procent meer dan vergelijkbare types. Met elk uur zon leveren die genoeg stroom aan de accu’s voor nog eens 12 kilometer rijden, zelfs als de auto stilstaat. In ons klimaat levert dat in vier seizoenen gemiddeld ruim 23 kilometer per dag op: samen pakweg 8500 kilometer per jaar. Op een goede zomerdag moet er zelfs 50 tot 70 kilometer aan actieradius uit de zonnecellen te halen zijn. Tegelijk kun je ook gewoon opladen, thuis aan het stopcontact of onderweg.’

De naam Lightyear komt niet uit de lucht vallen. ‘Die hebben we gekozen vanuit onze ambitie’, legt Hoefsloot uit. ‘We streven ernaar dat we tegen 2035 allemaal samen, op heel de wereld, inmiddels minstens 1 lichtjaar op zonne-energie hebben gereden. Dat is 9,5 biljoen kilometer, de afstand die alle auto’s ter wereld nu elk jaar in totaal afleggen.’

Om dat te bereiken trok het bedrijf Vos aan, die de Tesla Model 3 hielp om in veel landen de populairste elektrische auto te worden. Bij Lightyear heeft Vos de missie om de Lightyear One tot een commercieel succes te maken. ‘Ik droom al jaren van schone mobiliteit voor iedereen’, aldus Vos.

‘En ik zeg er eerlijk bij dat ik niet vanaf dag één was overtuigd van de haalbaarheid van de Lightyear-plannen. Toen ik er voor het eerst van hoorde, dacht ik: dat lukt ze nooit. Maar zodra ik zag hoeveel mogelijkheden deze auto biedt voor de toekomst van de mobiliteit, was ik overtuigd. Toen wist ik: dáár wil ik aan meewerken.’

Terwijl andere elektrische auto’s grote, zware accupakketten meetorsen, koos Lightyear de route van minimaal gewicht en optimale efficiency. ‘Wij hebben een lichtgewicht auto die superefficiënt werkt, en grote panelen met zonnecellen die maximaal rendement opleveren.’

Ook de rest van de techniek is bijzonder. De Lightyear One krijgt vier motoren - in elk wiel een - die onderling optimaal samenwerken voor een perfecte vierwieltractie. De gestroomlijnde carrosserie heeft een lage luchtweerstand. Dankzij het gebruik van aluminium en koolstofvezel weegt het voertuig inclusief batterijen niet meer dan een reguliere gezinsauto met benzinemotor.

En hoewel het accupakket van de Nederlanders veel kleiner en lichter is dan bij huidige e-cars komt de Lightyear One op één lading veel verder: tot 725 kilometer. By the way: de auto haalt een maximumsnelheid van 150 km/h en sprint in 10 seconden van 0 naar 100 km.

Hoeveel kans maakt Lightyear hier op een groot marktsucces? Tot nog toe laten we in België de elektrische auto vooral staan vanwege de hoge aanschafprijs, zo blijkt uit recent onderzoek. Toch is Vos positief. ‘Nu al zijn 120 van de 946 geplande exemplaren van de Lightyear One gereserveerd. Daarmee kunnen kopers vanaf 2021 de weg op.’ En een goedkoper instapmodel zal de vraag alleen maar opdrijven, denken ze bij Lightyear.

De ambities zijn dus groot. ‘We willen méér worden dan een grote autofabrikant’, zegt Lightyear-oprichter Hoefsloot. ‘Ik zie ons als een techbedrijf: ik droom ervan om onze technologie ook beschikbaar te maken voor andere markten en merken. Denk aan zelfrijdende taxi’s, bezorgbussen en yachts op zonne-energie.’

Die missie krijgt bijval. Het inmiddels 120 man/vrouw sterke bedrijf is vandaag volop bezig kapitaal op te halen, en heeft eind 2020 een nog grotere geldronde gepland. ‘Snelheid is nu de sleutel’, stelt Vos. ‘Met het tweede model willen we écht gaan opschalen.’

‘Wie deze auto koopt, zal rondrijden met een toekomstvisie’, aldus Vermeersch. ‘Als je de Lightyear One ziet, begrijp je intuïtief dat hij toebehoort aan de toekomst, dat je letterlijk richting toekomst rijdt. Elke auto zegt iets over zijn berijder. Een Lightyear zal je een goed gevoel geven. Niet alleen vanwege de esthetiek en schoonheid, maar ook vanwege dat waar de auto voor staat.’