Tomorrowland lanceert meubelcollectie met toparchitect Dieter Vander Velpen

Het nieuwe hoofdkantoor van Tomorrowland aan het Antwerpse Kattendijkdok is geen gebouw waar je snel de lift in duikt om van die ongezellige lobby af te komen. Neen, de lobby is een bar waar een toegewijde barista onder een gigantische libellenvleugel perfecte koffies zet. De setting werkt. Aan de bar in groen marmer ontspinnen zich al informele gesprekken tussen medewerkers en leveranciers van Tomorrowland. In de zithoekjes errond vinden discrete meetings plaats, tussen gigantische tropische planten. Boven, in de dakserre, voeren teams calls naast een kabbelend beekje, dat tussen de betontegels loopt.

De fauteuils, barkrukken en plantenbakken in het hoofdkantoor komen niet uit een of andere catalogus. Ze zijn op maat ontworpen door Great Library Design Studio, de nieuwe ontwerpstudio die architect Dieter Vander Velpen en Tomorrowland samen hebben opgericht. Ook de tafels en stoelen in de vergaderruimtes, en de badkamerkranen zijn door Great Library getekend. ‘Tomorrowland bestaat twintig jaar, mijn studio tien jaar. Maar met Great Library zijn we weer in start-upmodus beland. Dat geeft een enorme drive’, zegt Vander Velpen. ‘Al drie jaar zijn we in stilte bezig met ontwerpen. Van meubilair en interieurobjecten tot gebouwen. Permanente gebouwen, bedoel ik dan, complementair aan de tijdelijke architectuur van de mainstage op het festival.’

Beers: ‘We kregen in het verleden al vaker de vraag of we geen hotel, resort of restaurant in Tomorrowland-stijl wilden openen. Daar zijn nu concrete plannen voor, zowel voor woningen, appartementen als hotels. Maar daarvoor moesten we eerst onze signatuurstijl vertalen naar architectuur en interieur. Een pretparksfeer wilden we niet, wel iets luxueus met gedoseerde fantasytoetsen.’

Voor de broers Manu en Michiel Beers komt de verhuizing naar de Montevideo-site op het Kattendijkdok geen moment te vroeg. ‘Dieter had ons vorige kantoor in de Korte Vlierstraat ook al ontworpen. Dat was echt topkwaliteit, vanuit het idee dat we daar decennia konden blijven. Maar toen dat kantoor veel sneller dan verwacht te klein werd, huurden we extra ruimte bij. Uiteindelijk zaten onze teams verspreid over vijf verschillende locaties in Antwerpen. Dan verlies je alle cohesie tussen de afdelingen. Zeker omdat niet elke werkplek even inspirerend was ingericht’, zegt Beers. ‘Dit nieuwe kantoor moet ons team van tweehonderd mensen een nieuwe boost geven. Maar eerlijk gezegd: groter moeten we niet meer worden.’

Grappig, want dat zegt Dieter Vander Velpen ook altijd als we hem ontmoeten. En telkens is zijn team in de tussentijd gegroeid. Ook hij barstte recent uit zijn kantoor en verhuisde met veertien medewerkers naar een spectaculair nieuw hoofdkwartier in een voormalige Antwerpse snoepfabriek. Of hij niet beter kantoorruimte had gehuurd bij Tomorrowland, gezien hun samenwerking binnen Great Library Design Studio? ‘We blijven twee aparte entiteiten. We zullen onze teams apart houden, ook al lopen ze vaak bij elkaar binnen.

Dieter Vander Velpen staat voor op maat gemaakte residentiële architectuur met wereldwijde projecten in een high-end kosmopolitische stijl. Great Library Design Studio is ‘branded architecture’ in de kenmerkende stijl van het wereldwijd actieve entertainmentmerk Tomorrowland. Ik ben niet de huisarchitect van Tomorrowland, maar ik leid wel een apart team dat in die specifieke huisstijl objecten en gebouwen kan ontwerpen. Die nieuwe vormentaal de afgelopen drie jaar mee kunnen vormgeven, was een unieke kans. Het is de start van een nieuw verhaal. Zonder te weten waar we over drie jaar zullen staan.’

‘Als ik onze architectuurstijl zou moeten definiëren, kom ik uit bij hedendaagse art nouveau’, zegt Michiel Beers. ‘Als architect Victor Horta uit de dood zou opstaan, wat zou hij dan ontwerpen? Als hij zag wat wij vandaag doen, zou hij ons hopelijk een schouderklopje geven, omdat we zijn werk van rond 1900 voortzetten.’

Of Horta trots zou zijn op die voortgezette legacy betwijfelen we: al tijdens zijn leven vernietigde hij zijn eigen archieven. Of het inhoudelijk nog relevant is om terug te grijpen naar die stijlperiode, is ook maar de vraag. Maar de vormelijke parallellen met de art nouveau zijn wel evident: inspiratie uit de natuur, vakmanschap in zowel natuurlijke als industriële materialen. En vooral: een focus op het totaalkunstwerk, waarbij alles op maat ontworpen is. Tot en met de badkamerkranen, de deurklinken en de meubelen.

De meubels en designstukken die Great Library Design Studio custom ontwierp voor de Tomorrowland-kantoren en de aankomende bouwprojecten van de entertainmentgroep vormen samen de Morpho-collectie. ‘Genoemd naar de libel uit onze jongste fantasyroman ‘The Spirit of Life’ die we vorig jaar uitgaven’, zegt Beers. ‘Een intern team van zes auteurs heeft anderhalf jaar aan dat verhaal gewerkt. Als je dat boek leest, snap je elk detail van de mainstage, waar we trouwens ook anderhalf jaar aan ontwerpen. Dat misschien maar één procent van onze festivalbezoekers de link legt tussen het boek en het podium, is geen probleem. Onze storytelling moet gewoon perfect kloppen.’

Morpho kwam tot stand in nauwe samenwerking met enkele Belgische designbedrijven: RVB voor het complexe kraanwerk, Atelier Vierkant voor de keramieken potten en Ethnicraft voor het meubilair. ‘Als Tomorrowland aanklopt voor een samenwerking, dan luister je natuurlijk’, zegt Stefan Dusart van Ethnicraft. ‘We waren meteen enthousiast over de 3D-renders van hun meubelcollectie. Met hun fantasierijke details zijn ze onvergelijkbaar met wat er al op de markt is. Maar die digitale beelden omzetten naar iets produceerbaars was een heel complex proces. Design is meer dan een mooi plaatje. Een meubel moet ook maakbaar, transporteerbaar, betaalbaar en comfortabel zijn. In ons atelier in Indonesië zijn we daarin geslaagd.’ Betaalbaar is een rekbaar begrip: de ‘Volita’-eetkamerstoel kost 1.499 euro, het ‘Solis Round’-daybed 13.439 euro.

De nieuwe kantoren van Tomorrowland zijn intussen helemaal uitgerust met de high-end stukken van Morpho. Maar volgende week kan de rest van de wereld er ook mee kennismaken op het Salone del Mobile in Milaan, nog altijd de belangrijkste jaarlijkse afspraak voor de internationale designcommunity. Morpho heeft er voor het eerst een stand, uiteraard ontworpen door Great Library Design Studio. ‘We willen er onze ambitie tonen. Onze collectie is geen eenmalige drop of collab. En het is ook geen merchandising voor Tomorrowland’, zegt Beers.

‘Morpho is zowel voor de particuliere als de projectmarkt bestemd. De collectie zal wereldwijd worden verdeeld via meubelwinkels en designzaken. Je kunt er een heel appartement of hotel mee inrichten, maar ook losse stukken bestellen.’ Vander Velpen: ‘Of ik bang ben voor de reacties? Eigenlijk niet, neen. De collectie is al discreet voorgelegd aan insiders, die enthousiast waren. Ik ken geen hotelgroepen die zo’n uitgebreide eigen collectie uitbrengen. Laat staan festivalmerken.’

En dan is de vraag natuurlijk: houdt Morpho een lanceringsfeestje in Milaan, zoals elk designmerk dat iets bijzonders te vieren heeft? ‘Tomorrowland organiseert niet zomaar feestjes’, zegt Beers stellig. ‘We huren geen discobar en een dj die wat plaatjes komt draaien. Als je een feest op het niveau van Tomorrowland wil, vergt het veel meer dan dat. Bij ons moet de hele beleving kloppen, van het podium tot de storytelling en alles daarrond. Als dat niet kan, passen we liever.’

Elke ambitieuze architect heeft een topklant nodig die hem of haar van bij het begin kansen biedt en nadien blijft inschakelen voor toekomstige projecten. Bij Vincent Van Duysen, Vander Velpens eerste werkgever, was dat ondernemer Rob Heyvaert, voor wie hij al zo’n tien projecten ontwierp. Voor Vander Velpen zelf is dat zonder twijfel Michiel Beers. ‘Tien jaar geleden, toen mijn bureau nog een onemanshow was, mocht ik al Michiels privéwoning ontwerpen. Een complexe opdracht, vol uitdagende details, zoals een naadloos skylight met James Turrell-allures’, herinnert Vander Velpen zich.

Daarna tekende Vander Velpen ook het Tomorrowland-kantoor in de Korte Vlierstraat en het intussen gesloten restaurant Mesa. ‘Er zijn de voorbije jaren ook veel ontwerpen gepasseerd voor projecten die uiteindelijk gesneuveld zijn’, zegt Vander Velpen. ‘Michiel en ik zijn continu aan het pingpongen over nieuwe ideeën.’ Beers: ‘Mensen zeggen dat Tomorrowland zichzelf continu vernieuwt. Dat klopt ook. Maar ik kan je verzekeren: onze ideeënlijst is nog vele malen langer dan wat we daadwerkelijk realiseren.’ Vander Velpen: ‘En het zotte is: niemand vraagt jullie om zoveel te innoveren. Het is niet dat de concurrentie jullie op de hielen zit.’

Hun schaal is onvergelijkbaar, maar Michiel Beers en Dieter Vander Velpen hebben meer gemeen dan je zou denken. Beide heren bekijken hun bedrijf als een wereldwijd actief merk met een 360 gradenoutput. Ze snappen als geen ander het belang van goede visuals, extreme detaillering, kwaliteit en out of the box denken. Vander Velpen steekt niet weg dat communicatie, marketing, beeldvorming en brand building even belangrijk zijn als architectuur, interieur en design. Hij wil niet alleen architect, maar vooral crea­tief directeur zijn van een agency dat zowel architectuur, productdesign, scenografie als vastgoedontwikkeling als output kan hebben. Zelfs huisparfums of ‘signaturevilla’s by Vander Velpen’ zijn niet uitgesloten.

De broers Beers doen wereldwijd hetzelfde met We Are One World: behalve festivals en events organiseren in België, het Franse Alpe d’Huez en het Braziliaanse São Paulo, geeft hun bedrijf ook boeken uit, baat het een luxefestivalcamping uit, doet het aan 3D-shaping en podiumbouw, produceert het video’s, boekt en managet het artiesten, maakt het radio en leidt het dj’s op in de eigen Academy.

Of Beers en Vander Velpen elkaar dan op zakelijk vlak inspireren? ‘We sparren niet over de langetermijnplannen van onze bedrijven, neen. We zitten niet in elkaars fictieve raad van bestuur’, zegt Vander Velpen. ‘Maar dankzij Michiel heb ik wel geleerd om nog groter te durven denken.’

| Instagram | @morpho.world / @greatlibrarydesignstudio