Kith, de Amerikaanse tempel van de streetwear, strijkt voor het eerst neer in Europa. Met een parel van een flagshipstore in Parijs én de razend populaire 'Monday drop' op de website. Is het nieuwe Colette opgestaan?
Net voor de Franse premier Jean Castex een nieuwe lockdown afkondigde, stond in de rue Pierre Charon, in het chique 8ste arrondissement van Parijs, nog een rij kids in sneakers en hoody’s aan te schuiven voor een statig gebouw uit de 18de eeuw.
Terwijl het in de andere luxeboetieks vooral angstwekkend stil was, hadden zij een slot geboekt bij Kith, de New Yorkse tempel van de streetwear die vorige maand neerstreek in de Franse hoofdstad. Meteen de eerste flagshipstore van de keten in Europa, die ook haar website in een Europees jasje stak.
Kith is zowat het eldorado voor wie graag websites als Hypebeast, Highsnobiety of Grailed bezoekt, geobsedeerd is door zeldzame sneakers of gefascineerd is door de ‘fits’ van rapper Travis Scott of basketter Russell Westbrook. ‘Kith is er voor iedereen die bijzonder wil zijn’, vertelde oprichter Ronnie Fieg (zeg: ‘Faaik’) vijf jaar geleden aan het mannenblad GQ. ‘Het maakt me niet uit of je negentig bent of fucking dertien. Mijn grootste inspiratie is Ralph Lauren. Die is relevant van Harlem tot de Hamptons. Dat wil ik ook worden.’
The Monday Program
Fieg heeft zijn eigen label – vooral hoody’s, sweaters en T-shirts – maar verkoopt ook andere merken, zoals Saint Laurent, Fear Of God, of Casablanca (en in Parijs ook een kleine selectie vintage handtassen van Louis Vuitton). Net zoals dat andere Amerikaanse streetwearmerk Supreme rijgt Kith de collabs aaneen: van Nike en Versace over Coca-Cola tot Power Rangers en zelfs BMW.
Elke maandag presenteert Kith – tijdens de lockdown alleen online – ‘The Monday Program’, de wekelijkse drop. Weg is weg. Dat de Kith-producten meestal schaars zijn, verklaart voor een stuk het succes ervan.
Ronnie Fieg leerde het modevak bij David Z., de schoenenzaak van een verre nonkel in ‘downtown’ Manhattan. Hij verkocht er ‘Chukkas’, ‘Wallabies’ en ‘Dolomites’ aan rapper Jay-Z en hiphopster Lauryn Hill, en zette zijn eerste collabs op met labels als Asics en Timberland. In 2007 lanceerde Fieg een eigen lijn T-shirts en jasjes en in 2010 opende hij een eerste Kith-probeersel in een achterkamertje van Atrium, de kledingzaak van Sam Ben-Avraham, nog steeds zijn zakenpartner. Een eerste losstaande boetiek volgde niet veel later.
Kith werd een instanthit, met volgers wereldwijd. De naam is afgeleid van de Engelse uitdrukking ‘kith and kin’, vrienden en familie. Meteen ook het doelpubliek van Fieg.
Minimalistisch interieur
De boetieks zijn elegant en enigszins pretentieus, met veel marmer en details van klatergoud. Visueel leunen ze dichter aan bij Louis Vuitton dan bij Foot Locker. Fieg grossiert in dromen. Hij opende de voorbije tien jaar flagshipstores in Brooklyn, Los Angeles, Miami en Tokio, en corners bij Bergdorf Goodman in New York en Selfridges in Londen.
De inrichting werd telkens verzorgd door Snarkitecture. In Parijs combineerde het New Yorkse designcollectief zijn gestroomlijnde, minimalistische signatuur met een wat meer traditioneel Franse visie op chic (let op de hal, waar het gewelfde plafond versierd is met een installatie van tientallen Nike Air Max 1-sneakers in wit pleister).
Met 1600 vierkante meter, verspreid over drie verdiepingen, is Kith Paris de grootste flagshipstore van het merk tot nog toe. ‘In 2014 hadden we al eens een pop-up in Parijs’, zegt Fieg. ‘De respons was toen enorm. Ik wilde altijd al een permanent adres in Parijs. Maar ik wilde wel wachten tot we de beste versie van onszelf konden tonen.’
Historisch gebouw
Het 18de-eeuwse pand was sinds de jaren 1930 eigendom van de Amerikaanse overheid. In 1991 werd het overgedragen aan het Department of Veterans Affairs, dat er rond de eeuwwisseling het boetiekhotel Pershing Hall in onderbracht. Maar dat het Amerikaanse ministerie van Oud-strijders een luxehotel – het was ingericht door de legendarische Andrée Putman en had een verticale tuin van botanicus Patrick Blanc – in zijn immobiliënportefeuille had zitten, deed hier en daar de wenkbrauwen fronsen. Uiteindelijk sloot Pershing begin 2018 de deuren, nadat het gebouw was verkocht aan een investeringsfonds uit Londen. Daarna stond het twee jaar leeg.
Kith recupereert nu twee verdiepingen en de kelder. De rest van het gebouw wordt getransformeerd tot kantoorruimte. Het atrium huist, zodra de omstandigheden het toelaten, een filiaal van Sadelle’s, een New Yorks restaurant dat gespecialiseerd is in brunches en bagels. Ook de vegetale muur is opnieuw aangeplant.
Sneakers, mannenmode en damesmode kregen drie toegewijde salons op de eerste verdieping, met gouden rails en zitbanken in drie kleuren marmer. In de kelder, tussen de industriële keuken en de opslagplek, zit nog een kleine polyvalente ruimte die kan worden gebruikt voor pop-ups en lanceringen. Ietwat verstopt achter Sadelle’s bevindt zich Kith Treats, een snackbar van glanzend stainless steel met ijsjes en cereals, én een lijn sweaters en T-shirts.
Het nieuwe Colette?
Dat klanten net voor het afkondigen van een nieuwe lockdown al buiten stonden aan te schuiven bij Kith is een opsteker voor Parijs. Ronnie Fieg heeft in ieder geval geen schrik. ‘We hebben hier al een community.’
Eigenlijk heeft Kith Paris iets van Ralph Lauren, dat sinds 2010 een al even historisch pand betrekt in Saint-Germain-des-Prés, met een steakrestaurant, Ralph’s, op de gelijkvloerse verdieping. Een andere duidelijke referentie is Colette, de in december 2017 gesloten conceptstore die als eerste in Parijs high fashion met streetwear verzoende. Sarah Andelman, de oprichtster van Colette (samen met haar moeder, Colette Rousseaux), vond altijd de perfecte balans tussen commercieel en avant-garde, tussen pop en luxe. Dat lijkt gemakkelijk. Toch zijn de pogingen om de leegte op te vullen die Colette heeft achtergelaten, altijd mislukt.
Ook Fieg lijkt daar niet helemaal in te slagen: Colette keek naar luxe met een soort van kinderlijke verwondering, bij Kith staat alles in het teken van product en status. Zo is het aanbod van boeken en decoratievoorwerpen, in een kamertje naast de ingang, lichtjes ongeïnspireerd.
‘Ik had en heb gigantisch veel respect voor Sarah’, zegt Fieg. ‘Maar Kith is toch anders. Om te beginnen zijn we behalve een retailer ook een lifestylemerk, met onze eigen kledinglijn. Bovendien is Kith mijn universum. Ik ben opgegroeid in de straten van Queens. Dan krijg je vanzelf iets helemaal anders.’
Fieg was wel zo snugger om Andelman te laten opdraven in een promotiefilmpje voor Kith Paris. Zo werd op een niet zo subtiele manier gesuggereerd dat de Colette-fakkel deze keer écht was doorgegeven. Dat er eindelijk een opvolger was gevonden voor Colette. Of dat klopt, valt af te wachten.
