Rode loper voor de circulaire economie

De afdeling Vezels, onderdeel van de Beaulieu International Group (B.I.G.), produceert in Wielsbeke en Kruisem onder meer heel fijne polypropyleen (PP) vezels die verwerkt kunnen worden tot naaldvilttapijt. ‘Het naaldvilttapijt wordt ingebonden met latex, waarna het tapijt zijn weg vindt naar beurzen, evenementen, automatten en kantoren. De allergrootste afzetmarkt zijn beurzen en evenementen: alleen al voor Europa gaat het over een markt van meer dan 100 miljoen vierkante meter per jaar’, vertelt Karena Cancilleri, vicepresident engineered products bij B.I.G..

Dat beurstapijt was niet zo duurzaam. Door de combinatie van twee grondstoffen – PP vezels en latex – was het onmogelijk om het naaldvilt te recycleren. ‘Gevolg? Een afvalberg van tapijt, dat doorgaans maar enkele dagen gebruikt was. Bovendien moest dat afval ook verbrand of gestort worden’, zegt Cancilleri. ‘De markt vroeg almaar luider om een duurzaam en recycleerbaar alternatief.’

Drie jaar geleden startte B.I.G. een onderzoekstraject, en het resultaat daarvan werd begin dit jaar wereldwijd voorgesteld. ‘Onze nieuwe UltraBond-vezel vervangt latex en bestaat volledig uit polypropyleen. Hierdoor wordt het ook volledig recycleerbaar. Na gebruik kan het tapijt teruggebracht worden naar gespecialiseerde afvalverwerkers die het omvormen tot een basisrecyclaat. Die korrels worden dan opnieuw verwerkt tot allerlei producten, van opbergdozen en palletten tot bumpers en stoelen.’

Met deze gepatenteerde technologie springt B.I.G. resoluut op de circulaire trein. Karena Cancilleri benadrukt dat de milieuwinst nog een eind verder reikt, omdat ook het productieproces zelf een heel stuk milieuvriendelijker wordt.

‘Bij de klassieke productietechniek van naaldvilt - met latex als bindmiddel - zijn er miljoenen liters water nodig. Dat wordt voltooid verleden tijd wanneer je UltraBond gebruikt. Onze nieuwe vezels maken een droge productie mogelijk. Daarnaast ligt ook het energieverbruik in het hele productieproces ruim 90 procent lager dan bij de klassieke productiemethode. Hierdoor wordt ook 35 procent minder CO2 uitgestoten.’

Duurzaamheid wordt een steeds belangrijker criterium in de markten waar B.I.G. actief is, benadrukt Cancilleri. ‘De ontwikkeling van een nieuwe thermische bind vezel is niet alleen een antwoord op een groeiende vraag vanuit de markt. Deze innovatie maakt ons op langere termijn ook competitiever op wereldschaal.’

‘We investeerden 10 miljoen euro in nieuwe productiecapaciteit voor de UltraBond-vezel’, besluit Cancilleri. ‘Deze innovatie zorgt dus ook voor extra tewerkstelling in België.’