Revolutionair verpakkingsmateriaal voorkomt plastic soep

‘Deze innovatie is het resultaat van een succesvol  huwelijk tussen onze twee voornaamste expertisedomeinen’, zegt Erwin Lepoudre, businessmanager  biopolymeren bij Kaneka. ‘Dat gaat dan over fermentatie en macromoleculaire technologie. Ons moederbedrijf in Japan had na jarenlange research een gloednieuw materiaal ontwikkeld: een natuurlijk en biodegradeerbaar polymeer op basis van fermentatie van plant aardige oliën. Die productie gebeurt voorlopig nog exclusief in Japan. Maar dat materiaal hebben wij in onze vestiging in Westerlo nu verwerkt in onze foamtechnologie. Het resultaat? De ontwikkeling van schuim partikeltjes, die op hun beurt de grondstof vormen voor een gloednieuw verpakkingsmateriaal.’ 

Dat nieuwe kunststofmateriaal heeft best veel troeven. Niet alleen is het opgebouwd uit natuurlijke bestanddelen, het is ook volledig recycleerbaar via compostering en zelfs biodegradeerbaar, bijvoorbeeld als het in het milieu of in zee zou belanden. Het nieuwe verpakkingsmateriaal kan op termijn dus een milieuvriendelijk alternatief worden voor de meest uiteenlopende verpakkingen.

‘Onze klanten kunnen deze schuimkorreltjes verwerken tot verpakkingsmaterialen in alle mogelijke vormen en groottes’, legt Lepoudre uit. ‘Daarvoor kijken we naar bedrijven uit alle sectoren. Maar in eerste instantie hopen we met een aantal bedrijven op projectbasis te kunnen samenwerken. Als een onderneming voor dit nieuwe verpakkingsmateriaal kiest, belandt het in een nieuw, circulair verhaal: net omdat het product volledig recycleerbaar is via compostering, kan het ook de volledige waardeketen van een bedrijf veranderen.’

Omdat de nieuwe schuimkorrels nog een stuk duurder zijn dan de reguliere plastic alternatieven, mikt Kaneka voorlopig op die toepassingen waarin de composteerbaarheid een meerwaarde heeft. ‘Denk aan de voedingsindustrie, waar verpakkingen vaak bijzonder moeilijk mechanisch te recycleren zijn omdat ze al vervuild zijn, of de land- en tuinbouw. Daarnaast zien we veel potentieel in sectoren waar het risico groot is dat het verpakkingsmateriaal in de natuur of in zee belandt.’

‘De grote troef van dit materiaal is dat het volledig  afbreekt door de micro-organismen in de natuur, en dus geen schadelijke milieu-impact heeft. Voor sectoren en markten waarin mechanische recyclage geen optie is, is dit nieuwe materiaal echt wel revolutionair. Dit is een game changer voor kunststof verpakkingen.’