Twitter maakt zich op voor juridische strijd tegen Musk

Musk zei vrijdag zijn bod op Twitter in te trekken omdat het bedrijf verscheidene bepalingen van de overnameovereenkomst had geschonden. De berichtendienst laat het daar niet bij. Twitter-voorzitter Bret Taylor zei dat het bedrijf de deal van 44 miljard dollar voor de rechter wil afdwingen op basis van de overeengekomen prijs en voorwaarden. Twitter nam een gereputeerd advocatenkantoor in de arm en de zaak zou worden aanhangig gemaakt voor het Delaware Court of Chancery.

Musk maakte zich maandag op Twitter vrolijk over de zaak. De rijkste mens ter wereld plaatst al een tijd stevige vraagtekens bij het aantal spamaccounts dat Twitter erkent. Het zijn er volgens Musk meer dan de 'minder dan 5 procent' die het sociale medium laat uitschijnen. In de tweet geeft hij aan dat Twitter bij een rechtszaak zal moeten communiceren over de werkelijke aantallen.

Vrijdag al noteerde Twitter 32 procent onder de biedprijs van 54,20 dollar. Daarbij speelde de slechte gang van zaken bij de technologiewaarden in het algemeen een rol, maar vooral het scepticisme op de beurs over het bod. Maandag ging het kort na de opening nog eens 6,7 procent lager tot 34,37 dollar.

Scepsis

Musk staat weliswaar bekend als iemand die standvastig werkt aan grote technologische projecten zoals elektrische wagens (Tesla), ruimtevaart (SpaceX) en snel transport door tunnels (The Boring Company), maar ook als een man die bijzonder wispelturig kan zijn.

In 2018 zei hij op Twitter de nodige financiering te hebben om Tesla van de beurs te halen. Van dat plan kwam niets in huis en de uitspraken leidden tot een fikse aanvaring met de beurswaakhond.

Ook inzake crypto blaast Musk warm en koud. In maart vorig jaar zei hij, opnieuw in een tweet, dat Tesla's konden worden gekocht met bitcoin, om dat in mei van dat jaar weer in te trekken verwijzende naar de milieukosten van de leidende cryptomunt. Over de cryptomunt dogecoin zei hij dat het een oplichterij was maar ook dat hij ze steunt. Met een dergelijke voorgeschiedenis wekt het geen verbazing dat beleggers er volop rekening mee hielden dat hij ook over de Twitter-overname van gedacht kon veranderen.

Ook over de uitleg van Musk dat hij het bod intrekt omdat Twitter niet voldoet aan de voorwaarden heerst scepsis. 'Wij geloven dat de intenties van Musk om de fusie te beëindigen meer gebaseerd zijn op de recente koersdalingen dan op het 'falen' van Twitter om aan zijn eisen te voldoen', schrijft Jefferies-analist Brent Thill in een nota.

Voor de koers van Twitter is het allemaal geen goed nieuws. Het aandeel zou volgens Thill zonder de deal wel eens kunnen zakken tot 23,50 dollar.

Schikking

Als de rechter Musk ongelijk geeft, dan kan hij worden gedwongen de Twitter-aandeelhouders de voorziene 54,20 dollar te betalen. Bij een uitspraak in zijn voordeel is er nog altijd de kans dat hij zo'n 1 miljard dollar moet betalen voor het opzeggen van de deal. Er is ook de kans dat er een schikking komt waarbij Musk Twitter overneemt tegen een lagere prijs.

De juridische kansen van Twitter worden door experten hoog ingeschat. Musk argumenteert dat Twitter faalt om specifieke data te geven over het aantal bots, fakeprofielen die op geautomatiseerde wijze berichten verspreiden. Experten zeggen dat daarbij moet worden aangetoond dat het gaat over een onverwachte, fundamentele en permanente negatieve ontwikkeling die de deal onherstelbaar beschadigt, maar de rechters in Delaware zijn bijzonder karig met het erkennen van dat soort ontwikkelingen.

Toekomst

De hele overnamekwestie weegt ongetwijfeld op het management en het personeel van Twitter. Later deze maand worden kwartaalresultaten gepubliceerd. Het eerste kwartaal bleven die onder de verwachtingen van de analisten. Het bedrijf werd getroffen door een vertraging in de advertentie-inkomsten. Het blijft onduidelijk hoe Twitter een stevige groei van de resultaten zal realiseren.

Niet alleen de beleggers blijven op hun honger zitten. De New Yorkse durfkapitalisten Fred Wilson en Albert Wenger pleiten ervoor dat Twitter zou terugkeren naar zijn ideaal om een open internetberichtenprotocol te zijn. Als eerste stap zou Twitter externe programmeurs opnieuw kunnen toelaten eigen applicaties te schrijven op basis van het bestaande netwerk, waarbij dan met een kostendekkende vergoeding zou worden gewerkt.

In een volgende fase kan Twitter een gedecentraliseerd systeem worden. Het gebruikt dan niet langer één centraal aangestuurd serverpark, maar vele servers van vele eigenaars, vergelijkbaar met de werking van e-mail. Zo’n toekomst lijkt niet echt compatibel met een beursnotering.