Elon Musk zet Twitter-deal on hold, aandeel krijgt forse klap

Op zijn Twitter-profiel deelt Musk vrijdagmiddag een nieuwsbericht van het Britse persagentschap Reuters, waarin het socialemediaplatform aangeeft dat minder dan 5 procent van zijn accounts vals is. 'In afwachting van details die die berekening ondersteunen, staat de deal on hold', schrijft Musk.

Vorige maand maakte 's werelds rijkste man bekend dat hij de Amerikaanse berichtendienst voor 44 miljard dollar wou kopen. Die deal kan sowieso pas over enkele maanden afgerond worden, omdat Musk nog altijd bezig is met de financiering. Onder meer de Oracle-oprichter Larry Ellison, het cryptobedrijf Binance en de grote investeringsgroepen Sequoia en VyCapital zegden al financiële steun toe, net als de ietwat bedenkelijke staatsinvesteringsmaatschappij van Qatar.

Hoog op de prioriteitenlijst van Musk staat het herstellen van de vrijheid van meningsuiting bij Twitter. Hij wil daarom komaf maken met 'spam bots', geautomatiseerde accounts die massaal worden ingezet om bijvoorbeeld propaganda of haatberichten te verspreiden. Musk gaf aan dat hij 'alle mensen wil authenticeren', wat simpeler gezegd dan technisch gedaan is.

Op dit moment zijn bots toegelaten op Twitter, mits ze aangeven dat de accounts geautomatiseerd werken. Er is zelfs een specifiek label voor 'goede' bots, zoals accounts die 'threads' (draadjes) opslaan of bots die herinneringen sturen aan Twitter-gebruikers. Geautomatiseerde accounts die spam tweeten, verbieden de interne gedragsregels expliciet.

Deal mislukt?

Dat de Tesla-baas opeens over de aanwezigheid van bots valt, doet extra twijfels rijzen over de haalbaarheid van Musks plannen. Eerder deze week suggereerde hij al dat de deal nog kon mislukken, wat het personeel van Twitter in onzekerheid stortte over hun jobs. Topman Parag Agrawal kondigde intern ook een personeelsstop aan, waardoor geen nieuwe werknemers aangeworven worden en gepubliceerde vacatures offline gehaald worden. Ontslagen zijn niet aan de orde.

Die besparingen komen er na 'tegenvallende resultaten' in de afgelopen maanden door 'wereldwijde gebeurtenissen' zoals de oorlog in Oekraïne. 'Aan het begin van de pandemie werd de beslissing genomen agressief te investeren om grote groei in publiek en omzet te realiseren', schreef Agrawal in een e-mail aan de werknemers. Hij gaf toe dat Twitter niet op koers zit om die doelen te bereiken.

De overeenkomst tussen Twitter en Musk stipuleert dat de ene partij de andere een beëindigingsvergoeding van 1 miljard dollar moet betalen als de stekker uit de deal getrokken wordt. Al zou Musk daar mogelijk kunnen aan ontsnappen door een soort overmachtclausule ('material adverse effect') in te roepen.

In de voorbeurshandel nam Twitter een duik van 24 procent. Omstreeks 15.30 uur waren de verliezen teruggelopen tot 10 procent bij de eigenlijke handel. Het aandeel Twitter noteert onder de prijs van 54,2 dollar per aandeel die Musk veil heeft voor de overname. De aandelen van Tesla doen er dan weer dik 3 procent bij.

'Always look on the bright side of life'

Shorter Nathan Anderson lacht intussen in zijn vuistje. De oprichter van de toonaangevende shorter Hindenburg Research kondigde eerder deze week aan dat hij had ingezet op een beursdaling voor Twitter. Volgens Anderson was de kans groot dat Musk zijn bod van 54,2 dollar nog zou verlagen.

Musk - die bekendstaat om zijn afkeer voor shorters op de beurs - reageerde enkele dagen terug nog op die stelling in een tweet: 'Interessant. Vergeet niet om het leven af en toe ook eens door een positieve bril te bekijken.' Vrijdag duurde het dan ook niet lang voor Anderson knipoogde dat hij 'het leven vanmorgen door een positieve bril bekijkt'.