Geplaagde Artemis-maanmissie eindelijk van de grond

'Liftoff!', tweette de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA woensdag triomfantelijk vanop de basis Cape Canaveral in Florida. De lancering van de testvlucht Artemis I kon woensdag rond 8 uur Belgische tijd eindelijk doorgaan, na meer dan twee maanden uitstel door technische problemen en slechte weersomstandigheden.

De onbemande testvlucht met de SLS-raket, de krachtigste ter wereld, is het startpunt van het Amerikaanse programma voor de terugkeer naar de maan. 50 jaar na de Apollo-maanmissie zet NASA met de test een belangrijke eerste stap om opnieuw astronauten op het maanoppervlak te krijgen. De missie is niet toevallig genoemd naar Artemis, de Griekse godin van de jacht en de tweelingzus van Apollo.

‘We zijn getuige van een bijzonder moment’, zei NASA-lanceringsdirecteur Charlie Blackwell-Thompson. ‘De eerste lancering van Artemis, de eerste stap in de terugkeer van ons land naar de maan en daarna naar Mars.’

Artemis II en III

Boven op de SLS-raket staat de Orion-capsule die uiteindelijk astronauten naar de maan zal brengen. Voor deze testvlucht landt die capsule niet op de maan, maar zal ze tot 64.000 kilometer voorbij de maan vliegen, een record voor een ruimtevaartuig waarin bemanning kan zitten.

Het doel van de Artemis I-missie, die iets meer dan 25 dagen duurt, is nagaan of het nieuwe ruimtevaartuig veilig is om in de komende jaren een bemanning naar de maan te vervoeren. Bij de missie zijn daarom poppen mee die uitgerust zijn met sensoren, zodat de NASA gegevens kan verzamelen over factoren als trillingen, versnelling en straling. Aan boord zijn daarom ook zo'n 300 sensoren van Belgische makelij. Die zijn afkomstig van het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN in Mol en moeten de stralingsdosis die astronauten bij dergelijke missies oplopen, meten tot op orgaanniveau.

De Orion-capsule stort naar verwachting op 11 december terug in zee. Als de missie slaagt, kan een bemande Artemis II-vlucht rond de maan en terug al in 2024 plaatsvinden, binnen een paar jaar gevolgd door de eerste maanlanding van astronauten, waaronder een vrouw en de eerste persoon van kleur met Artemis III.